坂本勇人の恩師も信頼。明秀日立の遊撃手はガンガン振ってプロも目指す

「もう自分たちの夏か......って感じですね。早いです」

　大阪から茨城県北部の日立市にやってきた２年ちょっとの歳月を、増田陸は感慨深く振り返る。この春、憧れ続けた場所で鮮烈な活躍を見せた強打の遊撃手は、最後の夏に最大のライバルとの再会と夢の実現を狙う。

今年春のセンバツでも活躍した明秀日立の主将・増田陸　今春、春夏通じて初めて甲子園に出場した明秀日立。１番打者として打席に立った増田は、初球を弾き返すと打球はレフトフェンスを直撃。試合開始のサイレンも鳴り止まぬなか疾走し、三塁へ。相手野手の送球が乱れるのを見て本塁を狙うもタッチアウト。それでも積極果敢なプレーはチームに勢いをもたらした。

　初戦、２回戦を勝利した明秀日立は３回戦で大阪桐蔭と対戦。大阪桐蔭の主将・中川卓也とは大阪福島シニアの同期で、中学時代は増田が遊撃手を任され、中川は二塁手兼投手だった。ちなみに捕手には、現在、早稲田実業３年の野村大樹がおり、春夏連続でリトルシニアの全国大会で８強入りしていた。

　中川や野村が２年時から甲子園で活躍しているのに対し、増田は金沢成奉（せいほう）監督から「お前はなにしとんねん！」と何度も発破をかけられたが、ようやく念願を果たし、待ちに待った対戦が実現したのだった。

　しかし、増田は４打数無安打。対する中川は４打数２安打１打点と勝利に貢献。試合後に中川から「次は夏やな」と声をかけられた。

　そしてこの試合から、多くのことを学んだと増田は言う。

「大阪桐蔭は（失投を）１球で仕留めてきたり、バントの構えをしたら内野手全員がチャージをかけてきたり......。（ピッチャーだった）根尾（昂／あきら）くんは、打者の空振りとかを見て配球を組み立てていました」

　そう振り返り、すぐさま「そうなるためには練習の１球１球から集中することが必要です」と話す姿は、まさにチームを引っ張るリーダーそのものだ。

　光星学院（現・八戸学院光星）時代に坂本勇人らを育てた金沢監督は、「前までの増田だったら、叱るとシュンとなったり、納得いかない表情をしたりすることがありましたが、今はなくなりました。上へ上へと伸びようとしていますね」と、精神的にも成長した姿に目を細める。