清宮、野村の早実打線で、なぜか「恐怖の９番」野田優人が打点荒稼ぎ

　不思議な選手である。

　早稲田実業の９番・遊撃手を務める野田優人（のだ・ゆうと／２年）のことだ。身長181センチ、体重70キロのやせ型。試合前のシートノックを見ていても、とりたてて秀でているところを感じない。打球を追う足運びも、グラブさばきも、スローイングも平凡。しかし、試合が始まってみると意外に思えるほどミスが少ない。

センバツ初戦の明徳義塾戦で５打数３安打４打点と活躍した早実の野田優人　打撃も同様で、打席でのたたずまいはいかにも非力で頼りなく見える。それなのに、ここぞという場面で打席が回ってきては、ことごとく結果を残す。早実の和泉実監督も野田のことを「勝負強い選手です」と評する。

　今春のセンバツ甲子園初戦・明徳義塾戦では５打数３安打４打点。チームの全５得点のうち４得点は野田のバットから生まれた。18対17の大乱戦となった春季都大会決勝戦の日大三戦で、延長12回裏にサヨナラヒットを打ったのも野田だった。

　あらためて言うまでもないが、早実というチームの核は超高校級のスラッガーである清宮幸太郎（３年）と野村大樹（２年）の３、４番である。しかし、すでに多くの野球ファンが気づいているように、早実は「清宮・野村を抑えればどうにかなる」というチームではない。野田を筆頭に、脇を固める選手は「曲者（くせもの）」が揃っている。

　早実のウィークポイントが「投手力」にあるのは、誰の目にも明らかだ。茨城で開催された春季関東大会では、初戦の花咲徳栄戦で９失点（延長10回タイブレーク）、敗れた準々決勝の作新学院戦は８失点を喫した。「エース」と呼べるような軸が存在せず、複数の投手で何とか耐えしのぐ試合が続いている。