でも、そうやって動くことのできる組織を作り上げることは、あくまでスタート地点に過ぎなくて、僕たちがその組織で戦っていかなければならない場所――ヨーロッパ、そしてプロコンチネンタルという世界は、まだその先にあるんです。そして、さらにその向こうには、ワールドツアーがある。そう考えると、これはホントに大変な作業だなあ……とつくづく思います。『何を今ごろ言っているんですか？』と言われちゃうかもしれないけどね（笑）」

　その意味でも、ツアー・オブ・ジャパンはTeamUKYOが現在いる場所を計るうえで、非常に重要な一戦だ。このレースに参戦するワールドツアーチームのランプレ・メリダ（本拠地・イタリア）は、最強の布陣数名こそ現在ヨーロッパで開催中のジロ・デ・イタリアに投入されているとはいえ、来日する選手たちもまた、世界最高峰を競うチームの一翼を担うトップクラスのライダーたちだ。レースでは、各国のコンチネンタルチームに対してワールドレベルの走りを見せつけることだろう。同様に、プロコンチネンタルチームや強豪コンチネンタル各チームも、自分たちの持ち味を最大限に発揮して存在感を見せつけにくる。

　そんな彼らに対して、地元日本のTeamUKYOは、果たしてどれだけ互角に、あるいは互角以上のパフォーマンスを披露できるのか――。

　ツアー・オブ・ジャパンは、５月24日の東京ステージでグランドフィナーレを迎える。

（次回に続く）