【自転車】片山右京「本場欧州を経て、いよいよ後半戦突入」 (3ページ目)

　チーム、個人の２連覇を目標に挑んでいる今シーズンは、ホセ・ビセンテやリカルド・ガルシアらTeamUKYOの選手たち以外にも、他チームの強豪選手たちが活躍し、総合ポイントトップの選手が獲得するリーダージャージの激しい争奪戦が続いている。第12戦終了段階では、増田成幸（宇都宮ブリッツェン）がランキング首位に立ち、僅差で鈴木譲（宇都宮ブリッツェン）が２位。そして３番手にホセ・ビセンテ、４番手に畑中勇介（シマノレーシング）、５番手からリカルド・ガルシアが追うという順位だ。

　チームランキングでも、現在は宇都宮ブリッツェンが首位に立ち、TeamUKYOは僅差の２位。この「２強」の争いはシーズンが深まってゆくにつれ、ますます激しさを増していくことは間違いない。

　栃木県宇都宮市を本拠とし、地元企業や商店をスポンサーとして地域密着型の活動を続ける宇都宮ブリッツェンは、片山右京が自らのプロサイクリングチームを興すキッカケになったチームでもある（「TeamUKYOが誕生したふたつのキッカケ」参照）。彼らを応援する地元のファンは、Ｊプロツアーのレースにも大勢が観戦に訪れる。ブリッツェンとファンの強い絆（きずな）は、ポピュラリティ獲得を重要な課題とする日本のサイクルロードレースの今後を考えるうえで、示唆するところが非常に大きいといえるだろう。

　日本国内のサイクルロードレースは、Ｊプロツアー第13戦・みやだクリテリウム以降（８月31日／長野）、第14戦・タイムトライアルチャンピオンシップ（９月７日／栃木）、第15戦・経済産業大臣旗ロードチャンピオンシップ（９月21日／広島）、第16戦・南魚沼ロードレース（９月28日／新潟）、と続く。そのＪプロツアー後半戦の間に、ツール・ド・北海道（９月13日～15日）、ジャパンカップ（10月18日～19日）、ツール・ド・フランスさいたまクリテリウム（10月25日）なども開催されるため、11月中旬までは毎週末、日本のどこかで競技が行なわれていることになる。自分の近くの街でレースが開催される際には、ぜひともその目で選手たちの走りを堪能いただきたい。スタジアムで行なわれる球技や陸上、あるいは安全性から一定の距離が必要なモータースポーツ等と違って、自転車のロードレースは観客と選手の距離が非常に近く、選手たちの汗や息づかいを文字どおり目の前で体感できる数少ない競技なのだから。

（次回に続く）