競泳のヒロイン大橋悠依が手に入れた強さ。初の世界で大きく成長した

東京五輪＆パラリンピック
注目アスリート「覚醒の時」
第13回　競泳・大橋悠依
世界選手権　200ｍ個人メドレー（2017年）

アスリートの「覚醒の時」――。

　それはアスリート本人でも明確には認識できないものかもしれない。

　ただ、その選手に注目し、取材してきた者だからこそ「この時、持っている才能が大きく花開いた」と言える試合や場面に遭遇することがある。

　東京五輪での活躍が期待されるアスリートたちにとって、そのタイミングは果たしていつだったのか......。筆者が思う「その時」を紹介していく――。

2017年の世界選手権。200ｍ個人メドレー銀メダル獲得に笑顔の大橋悠依　競泳女子個人メドレーの大橋悠依が、「世界と戦える強さ」を手に入れたのは、2017年７月の世界選手権だった――。

　大橋が初めて注目を集めたのは、同年４月の日本選手権だった。大会２日目の400ｍ個人メドレーで、それまでの日本記録を一気に３秒24も更新する４分31秒42で優勝したのだ。この記録は前年のリオデジャネイロ五輪なら３位に相当するもので、「タイムが出る予感はありましたが、本当に31秒が出るとは思っていなかったので、うれしさとビックリした気持ちでいっぱいです」と、弾けるような笑顔を見せた。

　大橋はもともと背泳ぎが得意だったが、東洋大に入って平井伯昌（のりまさ）競泳日本代表ヘッドコーチの門下生になってからは、ケガや貧血で２年の秋まで低迷が続いた。だが、貧血の治療や苦手にしていた平泳ぎの改善で力を伸ばし、16年日本選手権では400ｍ個人メドレーで３位に入った。五輪の派遣標準記録突破はならなかったが、五輪代表になった２位の清水咲子とは０秒65差と僅差だった。