競泳のヒロイン大橋悠依が手に入れた強さ。初の世界で大きく成長した (3ページ目)

　舞台は、ハンガリーのブダペスト。最初の種目は競技２日目の200ｍだった。平井コーチが「メインは400ｍだけど、最初の種目で気持ちを乗せなければいけないので、200ｍに合わせた練習もしっかりやってきた」という種目だ。

「予選と準決勝は自分でも、ちょっとびっくりするくらい落ち着いてできました」と話した大橋は、予選で地元ハンガリーのカティンカ・ホッスーと同組になった。「歓声のすごさに驚いた」というが、無理をせずに泳いで２分11秒44で８位通過。「前半はしっかりいけた」という準決勝も、150ｍを折り返してからは流して２分10秒45で８位、ギリギリでの決勝進出だった。

　だが、大橋は動じていなかった。

「準決勝はベストを出しておきたいと思っていましたが、150ｍまでのラップを見ても（自分の）状態は悪くないとわかりました。だから順位はあまり気にせず、むしろ決勝は８レーンで最初に入場できてスタートまで時間があるので、周りを気にせず泳げると考えていました」

　一方、平井コーチが考えていたのは「ノーマークだからギリギリで通過できればいい」という作戦だった。そして決勝前には平井コーチから、「メダル（の可能性）もあるぞ」と言われたが、大橋自身は冷静に戦況を分析していた。

「決勝ではベストは出ると思っていましたが、前回銅メダルのシボーン・マリー・オコナー選手（イギリス）の調子があまりよくないことが準決勝でわかりました。だから、８秒後半か９秒前半を出せば３位は獲れると思っていました」