池江璃花子が筆頭。リオでの活躍に期待大の新世代スイマーたち (4ページ目)

　こう話す今井にとって大きな刺激になったのは、個人メドレー決勝の２レース前に行なわれた女子100ｍ背泳ぎ決勝の結果だった。中学３年の酒井夏海が１分00秒12の中学新で優勝し、メドレーリレーでの代表入りの可能性を高くしていたのだ。今井はそれを見て、「１歳下の夏海が決めてくれたので、次は絶対に自分の番だ。絶対に行けると信じていた」と話す。

　その酒井は、大会前の日本ランキングでは100ｍが８位で200ｍは２位。どちらかといえば200ｍで期待されていた。しかし、大会に入ると100ｍの予選と準決勝で中学新を連発し、決勝ではそれをさらに塗り替えた。大会前の自己記録から１秒20も縮めて優勝し、メドレーリレーで代表権を獲得したのだ。さらに200ｍも競り勝って２冠獲得と勝負強さを見せた。

　酒井は「五輪ではみんなの足を引っ張らないように、59秒台前半のスピードをつけていきたい」と話す。

　女子の若手新戦力が加入することで、リオ五輪だけではなく、2020年の東京五輪に向けての準備も整いそうな気配になってきた。

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