【箱根駅伝 名ランナー列伝】山下拓郎（亜細亜大）「雑草軍団」の初優勝の決め手となった「陸上をやめようと思った」男の大逆転劇

９区・山下拓郎の大逆転劇は亜大初優勝の象徴となった　photo by 日本スポーツプレス協会/アフロスポーツ

箱根路を沸かせた韋駄天たちの足跡
連載21：山下拓郎（亜細亜大／2004〜2007年）

いまや正月の風物詩とも言える国民的行事となった東京箱根間往復大学駅伝競走（通称・箱根駅伝）。往路107.5km、復路109.6kmの総距離217.1kmを各校10人のランナーがつなぐタスキリレーは、走者の数だけさまざまなドラマを生み出す。

すでに100回を超える歴史のなか、時代を超えて生き続けるランナーたちに焦点を当てる本連載。第21回は、2006年の亜細亜大初優勝の立役者となった山下拓郎を紹介する。

連載・箱根駅伝名ランナー列伝リスト

【「陸上をやめたい」と寮を飛び出し】

「雑草軍団」と呼ばれたチームが箱根駅伝で"奇跡"を起こした。それが2006年（第82回）大会の亜細亜大だ。波乱のレースで9区の山下拓郎が快走。チームに史上初の総合優勝をもたらした。

　山下は常葉学園菊川高（現・常葉大学附属菊川高）時代の5000ｍベストが14分44秒。全国大会での活躍はなかったが、亜大の岡田正裕監督の指導で急成長した。身長160㎝の小柄なランナーが箱根路で大きく見えた。

　１年時（2004年）は10区に起用されると、区間７位と好走。過去最高順位となる総合３位のゴールに飛び込んでいる。２年時も箱根駅伝は10区を担当。前年の個人タイムを１分以上も短縮する区間６位で走り、総合７位に貢献した。

　３年時は山下にとって"地獄"が待っていた。座骨神経痛に苦しみ、走れない日々が続いたのだ。６月には「陸上をやめたい」と寮を飛び出した。

「チームを裏切ったという気持ちがありましたし、自分を責め続けていました。大学をやめて、働くつもりだったんです......」

　静岡の実家に帰り、「陸上をやめる」と一度は両親に告げた。しかし、最終的には踏み止まり、チームに復帰。

「自分が決めた道。最後までやり通そう」

　７月に練習を再開すると、徐々に調子を上げていく。全日本大学駅伝の７区で区間６位。箱根駅伝は復路のエース区間である９区に起用された。

　2005年度の亜大は出雲駅伝が８位、全日本が11位。箱根駅伝エントリー選手上位10人の10000ｍ平均タイムは９位（29分28秒61）だった。そんななか、岡田監督はすでにスピード化が進んでいた箱根駅伝に向けて、マラソン練習のように距離を徹底的に踏むハードな練習を敢行。高校時代に実績がなかった選手たちに"魔法"をかけた。