【箱根駅伝2026】國學院大・前田康弘監督が分析する「総合２位」につながるチームづくりの変化と手応え「これだな、というパターンが見つかりました」 (3ページ目)

【好走・野中恒亨への物足りなさは期待の裏返し】

「うちはセオリーどおり、往路を全力で取りにいくつもりでした。戦力の割合でいけば、９対１くらいのイメージです」

　攻めるところは攻め、守るところは守る－－。大会前に前田監督が何度も話していた真意は、どこにあったのか。

「１、３、４区は攻め、２、５区は守りでした。１区の青木瑠郁（４年）が首位前後で渡し、２区の上原琉翔は粘る。３区の野中恒亨、４区の辻原輝（ともに３年）で突き放し、５区の髙石樹（１年）で逃げ切るプランでした」

　練習から好調を維持していた青木と辻原は、ほぼ想定どおり。４年生のスターターは区間新の区間賞、４区を志願した3年生はふたりを抜いて区間４位と力走した。少し思惑と違ったのは野中。出雲駅伝、全日本大学駅伝といずれも３区で区間２位、区間賞と好走したジョーカーには大きな期待を寄せていたのだ。当初は前回同様の１区で起用する構想もあった。

「野中はタイムを出す前から（11月、10000ｍで27分36秒64をマーク）強いのはわかっていました。前回、中央大の吉居駿恭選手（４年）が大逃げしたようなパターンも考えましたが、それは大きなギャンブルでした。警戒もされますからね」

　現実的に考えて、起用したのは３区。当日は６位で襷をもらい、区間３位でまとめて５位に押し上げた。外したわけではないものの、出雲、全日本のように流れを変えるゲームチェンジャーの役割までは果たせなかった。本来のポテンシャルを考えると、物足りなさは拭えない。区間タイムは１時間01分22秒。同世代である中央大の本間颯（３年）が１時間00分08秒で区間賞を獲得しており、前田監督はエース候補に奮起を促していた。

「野中はIQが高いので、今回の経験からいまの自分に何が足りないのかも、わかったはずです。決して失敗ではないのですが、あそこで他大学に勝たないと。持っている能力を考えれば、60分（１時間00分）30秒は切れたのかなと思います。

　新チームでは、もうひと回り大きくなると思っています。彼が主軸となり、駅伝力を発揮しなければ、どのタイトルも取れなくなります」

　周囲にとって、大きな驚きだったのは鬼門の５区だろう。過去２大会は山上りで順位を落とし、先頭と大きなタイム差をつけられてきた。102回大会では、その「山問題」を見事に解決してみせた。

後編へつづく〉〉〉國學院大・前田康弘監督が固めた総合優勝への決意「覚悟を決めて考えないと、一生、原さんの時代で終わってしまう」