【箱根駅伝2026】早稲田大・小平敦之の９区快走に箱根優勝メンバーの恩師は「ああ見えてけっこう熱い奴なんです」 来季は駅伝主将として「打倒・青学大」を目指す (3ページ目)

【高校時代の恩師が語る成長ぶり】

　小平は系属校の早稲田実業高出身で、政治経済学部に通う、いわゆる"一般組"の選手。叩き上げで強くなった。

　もともと中学時代には千葉県で工藤慎作（３年）とも競り合い、全国大会にも出場しており、早実高には推薦で入学した。高校時代は南関東大会どまりだったが、３年間、文武両道を貫いた。

「彼は３年間、成績も優秀で、卒業する時には成績優等賞をもらっていました。高校時代にもキャプテンも組長（学級委員）もやっていたので、リーダーシップを発揮できる子です」

　こう話すのは高校時代に小平を指導した北爪貴志先生だ。早大が最後に箱根を制した2011年の第87回大会優勝メンバーのひとりでもある。北爪先生もまた早大１、２年時は出番がなかったが、3年目で箱根のメンバーを勝ち取っていた。そんなところは小平にも重なる。

「うちはそんなに練習をする学校ではないので、『１年目から活躍は難しいかもしれないけど、３年目が絶対に勝負だ』っていうのは話していました。

　彼は高校の時から、目標に対してちゃんと自分で計画を立ててスモールステップを踏んでいました。大学に入って苦労していたところもあったかもしれませんが、ちょっとずつトラックの記録とかも出ていましたし、３年目でやっと来ました。（箱根の走りは）すごいなと思いますね」

　教え子の３年目の飛躍は必然とも言えたが、箱根の快走は北爪先生の想像をも超える活躍だった。

　小平の走りや振る舞い、インタビューの受け答えから、彼には"頭脳明晰""冷静沈着"という言葉が似合うが、北爪先生は「ああ見えて、けっこう熱い奴なんですよ」と素の一面を明かしてくれた。

　北爪先生の記憶に残っているのは、高３時のインターハイ東京都予選の走りだ。1500mと5000mに出場した小平は、調子が上がらないままこの大会を迎えていた。1500mは14位に終わり、5000mでも南関東大会が微妙なポジションでレースを進めていた。後輩の吉倉ナヤブ直希が優勝したこのレース。小平はラスト１周で意地を見せ、順位を上げて４位に食い込み、南関東大会進出を決めた。

「魂のラストスパートでしたね。冷静でクレバーなイメージがあるんですけど、がむしゃらな走りもするし、そういう爆発力もあるんです。そこが小平の強みだなと思いますね」

　この１年も一度は駅伝のメンバー入りが厳しい状況に立たされながらも、そこから奮起。今回の箱根でも、劣勢になった展開を跳ね返してみせた。逆境に強い選手なのだろう。

　総合４位が２年連続で続くなか、駅伝主将として新シーズンを迎える。小平はどんなチームを作り上げるのか。

「総合優勝を目指すと口にすることも大事だと思うんですけど、今回の悔しさを含め実態を考えて、イメージする必要もあると感じています。2011年に総合優勝した時と境遇が似ている。しっかり早稲田らしさを体現できるレース運びをして、青学大の４連覇を阻止できればいいなと思っています」

　大エースの山口智規（４年）は卒業するが、新年度には強力なルーキーを迎える。総合優勝するイメージを確立させて、着実にそこに向かっていくつもりだ。

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