【大学駅伝】青学大が箱根駅伝３連覇へ着実に地固め　塩出翔太と黒田然の言葉から見る今季の強さ (2ページ目)

【初の箱根駅伝出走を目指す黒田然】

　タフな一面を見せたのが黒田だ。

　折田や安島の最終組は好条件下でのレースとなったが、黒田が割り振られた5000mC組は17時20分スタートで、時折強い風が吹くなかでのレースとなった。

　黒田もまた男鹿駅伝を走っており、このレースに調子を合わせてきたわけではなかった。

「男鹿駅伝を走って疲労が残るなかでのレースだったので、今できる全部を出し切れたらいいかなと思って臨みました。自己ベスト（13分55秒10）は出たらいいかなぐらいの感じでした」

　序盤は前方でレースを進め、3000mを前に先頭集団から離れてからも淡々とペースを刻んだ。終盤に順位を下げたものの、7着でフィニッシュした。

「13分55秒を切りたかったんですけど、ちょっと風が強くて......。このコンディションで14分1秒なら、まあいいか、っていう感じですね」

　まずまずといった手応えだったのだろう。記録は自己ベストには届かず14分01秒05だったが、納得の表情でこう振り返った。

　昨季の黒田は、全日本大学駅伝、箱根駅伝とエントリーメンバーに名前を連ねたが、ともに補員のまま出場が叶わなかった。今季は関東インカレの２部10000mで日本人トップの４位に入った安島に次いで５位入賞を果たし、10000mではチーム３番手の28分24秒38を持つ。安定感も出てきて、主力としての風格が備わってきた。

「今回の5000mの記録では、出雲駅伝（のメンバー入り）はかなり厳しい。ここから夏合宿に入るので、ポイント練習などでしっかり強さを見せて、メンバー入りできたらいいなと思っています」

　黒田自身はこう話すが、当然、出雲や全日本もメンバー争いに絡んでくるだろう。そして、何より活躍が期待されるのが箱根駅伝だ。

　男鹿駅伝で青学大は１、２年生主体で臨みながらも、全７区間中６区間で区間賞を獲得し、２位の中大に４分以上の大差をつける圧勝で優勝を飾った。黒田は５区（7.5km）を担い、区間２位に30秒以上の大差をつけて区間賞を獲得した。

「本当にチームとして最高の結果でした。1、2年生のチームで、あれだけ走れたのはすごくよかったと思います。僕も、山上りの区間で、断トツで区間賞を取れたので満足しています」

　黒田が走った５区は、アップダウンが激しく、特に３km過ぎからは１km以上に渡って急激な上りが続く。黒田は見事にこの難コースを攻略してみせた。

「自分の強みを生かして、チームに貢献したいと思っているので、箱根駅伝では上りのある区間、2区、5区、8区あたりを狙って、ここから強化していきたいと思っています」

　過去３回、箱根５区を担った"若の神"こと若林宏樹が卒業した今季、ひょっとしたらその後継者に黒田が名乗りを上げるかもしれない。

　青学大は、今年の箱根駅伝優勝メンバーのうち半数以上の６人が卒業した。その穴を埋めるのは決して簡単ではないが、今年の箱根を走っていない折田、黒田然、安島らの成長は、今季のチームにとって大きなプラス材料となっている。