【箱根駅伝2025】中野マジックなるか 「日本一諦めの悪いチーム」帝京大は充実の陣容で上位勢に挑む (2ページ目)

【エース・山中筆頭にレベルアップした布陣】

　そのための準備は、確実にできつつある。なかでも大きいのが、中野監督も想定できなかったという成長を見せた山中博生の存在だ。

　５月の関東インカレ２部10000mでは留学生たちの先頭争いに加わり、28分04秒54で４位（日本人２番手）に入った。出雲は1区、全日本はエース区間の2区でそれぞれ区間4位。5000ｍの自己記録は14分25秒26だが、前述の関東インカレ10000mで前半の5000mを13分台で入った自信から、全日本では5kmを13分50秒で入って７km過ぎまで青学大と創価大との先頭争いに加わった。

　その山中は２区を志願し、１時間６分台で走ることを目標にしている。

「（２区）区間16位だった前回は他校の選手と並んだ時に、スピード面で劣ってしまうのではという考えが頭のなかにありました。でも、５月の関東インカレ10000ｍをハイペースでいけて、『スピードがないわけではない』ということを体感できました。

　ハーフも自己ベストは１時間03分02秒ですが、前回の箱根は１時間2分10秒くらいで通過していたので、力がついた今は１分台で確実にいけます。課題はスピードではなく、ラスト５kmを走るスタミナだと思って練習をしてきました」

　チームエントリー16人のうち10000ｍ28分台は９名と例年以上に多い。

「20kmを19歳から22歳のまだ未熟な体でやるとなったら、しっかりトレーニングをさせていかないといけないことは、前々から感じていました。だから『ハーフで力をつけたほうがいいよね』とやった結果、10000mや5000mの記録が勝手についてきただけ」と中野監督は言うが、往路候補も自然と名前が挙がってくる。

　前回は３区区間９位で走った柴戸遼太（３年）をはじめ、「今回は１、３、４区を意識している」という前回８区区間８位の島田晃希（３年）、「前回までは１区にこだわってきたが、３区も意識している」という福田、さらに「どこでも行く準備をする」という楠岡らが筆頭候補になるだろう。

「（今季）しっかり走れている選手は、秋にはハーフや記録会には出さないようにしています。もし出していれば、山中なら10000mで27分30～40秒はいくだろうし、柴戸も28分０秒台、島田は28分前半でいくだろうし、楠岡も28分30は切ってくるだろうと思います。でも、箱根に向けた取り組みの過程では、トレーニングを積むことと、休ませることが大切。あえて駅伝に出さなかった選手もいて、ちょっとためさせているような感じです」（中野監督）

　１区で順調に滑り出せば、大崩れしない陣容は揃っている。

　ただ、前回区間20位と15位だった５区と６区の山の特殊区間は、年末になってみないとわからない状況だ。また、「私の現役時代がそうだったように、5000m、10000mで強ければ、山も上れる。よく誤解されているけど、山（を走れる選手）を作らないのではなく、山しかできない選手は作らない」という中野監督のポリシーもあるからだ。

　もっとも前回６位だった復路には、選手たちも自信を持つ。柱になりそうなのは、前回9区区間3位で、今季の全日本も最長区間の８区で区間４位と安定した結果を出している４年生の小林だ。「前回より１分は速いタイムで走りたい」と意識は高い。また、楠岡も上りに適性があるため、復路ならコース終盤が上り基調になる8区を希望している。

　出てほしい選手は？　と問うと、一気に14人ほどの名前をあげる中野監督。そのなかには４年になって力をつけてきた林叶大や高島大空、黒木浩祐などもいる。

「うちは固定メンバーがないから29日まで悩みたいですね。昔だったら誰をどこに置けるか、あとは誰が走れるのかという感じだったけど、今回は『誰が出ても面白いよな』『誰でもおかしくないよね』という状況を作っていきたいですね」という。

「日本一諦めの悪いチーム」を自負する帝京大。長い指導歴のなかで、高校時代無名だった選手を数多く好ランナーに育成してきた"中野マジック"が、今回の箱根ではどのようなものになるのか。スタートを切るまでわからない。