東海大黄金世代・中島怜利が語る、箱根駅伝の価値と選手としての「火が消えた」瞬間 (3ページ目)

　箱根駅伝優勝を経て、最上級生になった中島は最後の箱根６区で区間新、そして連覇を目標にしていた。だが、あることをキッカケにして、その気持ちが萎んでいった。

「僕は卒業後、関東の実業団でがっつり陸上をやりたいと思っていたんですが、３年の箱根が終わった時点で決まっていなくて......。いろんな実業団に自分からアクションを起こして聞いたんですが、ほぼ採用枠が埋まっていました。６区で大成した人がいないというのもネックになっていたのかもしれない。

　最終的に大阪ガスに決まったんですけど、そこは陸上がすべてではなく、働きながら陸上もがんばりましょうというスタンスなんです。会社が地元の兵庫県だし、これから普通に走って30歳手前で引退するんだろうなって、リアルに先が見えてすっかり（意欲を失って）落ちついてしまった。選手の火はこの時、ほぼ消えました」

　競技へのモチベーションが低下し、記録会やレースでは5000mで15分12秒72、10000mでも31分27秒37と、にわかには信じがたいタイムを出してしまった。それでも、両角監督に「（箱根に）勝負してみるか」と問われたが、「間に合わないです」とエントリーされる前に断った。

　最後の箱根、黄金世代で出走したのは、鬼塚翔太（makes）、西川雄一朗(住友電工)、館澤亨次（DeNA）、小松、松尾淳之介（NTT西日本）、郡司の６名だった。

「もし、大学４年の時、僕や關（颯人・SGホールディングス）、阪口（竜平・On）、羽生（拓矢・トヨタ紡織）ら黄金世代と言われた選手が全員揃って、調子がいい状態で箱根駅伝に出場していたら、どうなっていたのか。誰が何区を走り、どんな記録が出ていたのか。

　それを考えると楽しいけど、結局、僕らはその妄想のままで終わってしまった。みんな横並びで駅伝に合わせることができなかった。それが、僕らの黄金世代のおもしろいところであり、悪い所でもあると思います。

　たとえば羽生は、『完全復活だ』と５回ぐらい言われていたけど、最後まで出てこなかった。全員が揃わず、いつまでも不完全なままだったから僕らの代は魅力があったと思いますし、今も記憶に残っているんだと思います」

（つづく）