箱根駅伝の予選会でダントツ１位の明治大。山本監督が語る選手の起用法「力どおりに走れば３位以内も見えてくる」 (3ページ目)

【復路のキーパーソンは？】

　復路も複数名の候補がいて悩むところだが、なかでもキーになる選手は富田ではないかと山本監督は言う。

「彼は本当に能力が高く、練習ではチームのトップをいく選手。前回は９区で区間10位でしたが、20kmまでは区間賞獲得ペースで走っていて、ラスト３kmで崩れてしまいました。まだわかりやすい結果は出ていないですが、彼が本当にブレークすれば、というのはある。意外と彼がチームの結果を左右させるのではないかと思っているので、ここでもうひと皮剥けて欲しいと思っています」

　さらにどこを走らせても安心できる櫛田佳希（３年）や、前回、４年生でブレークして８区で区間賞を獲得した大保海士のように、４年になった今年に力をつけた橋本大輝もいる。橋本は、予選会でチーム６位、全日本で７区区間４位と安定の走りを続けている。それに加藤を加えれば復路も埋まってしまうが、まだほかにも杉 彩文海（２年）や新谷絋ノ介（１年）など、この１年間は練習がしっかりできていて、使ってみたい選手も多いといううれしい状態だ。

「チームを見れば、ここ数年に比べて厚みが出てきたなと思います。今回は去年からガラッと変わったというより、各々の成長を感じますし、４年生もしっかりして安心感もあるので、先を見据えた選手起用はできない面はあります。

　前回は、僕も『全日本３位で箱根は優勝するぞ』と言ったけど、本当に優勝する気があったかと言えば、先を見据えて尻を叩いて勢いつかせようと思った部分もあるし、区間配置もそういう思いがあったと思います。その結果が11番で『甘くないぞ』というのも確認したから、今回はそこから一歩進んだ、今を見たオーダーが組めそうな感じはしています」

　往路は、できればトップと１分差くらいでは終えたいと言うが、他校も戦力が充実している状態で大接戦になることを予想する山本監督。

「１分くらいの差のなかに10校くらいいることもあるかもしれないので、地に足をつけて冷静に判断したいです」

　持っている力のすべてを発揮することで、どこまで上にいけるのか楽しみだ。