世界記録保持者は来月復活。日本の競歩は五輪金メダルに近づいている

5連覇を達成した高橋英樹（中央）とともに接戦を演じた池田向希（左）、山西利和（右）　２月17日に神戸六甲アイランドで行なわれた日本陸上選手権男子20km競歩。世界記録保持者の鈴木雄介（富士通）は１月末の右足首腱鞘炎で欠場したが、９月の世界選手権ドーハ大会代表を狙う有力選手たちがハイレベルな戦いを繰り広げた。

　世界選手権とオリンピックでは３大会連続のメダルを獲得している50kmが注目されているが、20kmも2015年３月に鈴木が世界記録を出して以降、着実にレベルが上がり層も厚くなってきている。

　その先鞭をつけたのは16年リオデジャネイロ五輪で、当時大学４年だった松永大介（東洋大、現・富士通）の20km日本初入賞の７位だ。そして、昨年の日本選手権ではリオ五輪代表だった高橋英輝（えいき／富士通）の１時間17分26秒を筆頭に、山西利和（京都大、現・愛知製鋼）の１時間17分41秒、松永が1時間17分46秒と、18年の世界ランキング２位から４位を占める記録を残した。

　これまでは国内で好記録を残しても、世界大会での結果につながらない傾向があったが、昨年は５月の世界競歩チーム選手権20kmで、池田向希（東洋大２年）が優勝する大殊勲。さらに、８月のアジア大会では山西が銀メダル獲得と結果を出し始めた。

　午前９時50分にスタートした日本選手権は、最初の１kmから松永が超ハイペースで引っ張ったが「練習段階から尻に力が入らない状態だったので、今日はここでやめて３月の能美へ向けて調整する」と９km手前で棄権。６km、10km中盤あたりで藤沢勇（ALSOK）が飛び出す場面もあったが、メイン集団は１時間17分台終盤から18分のペースで進み、12km過ぎには４人の集団になった。

　今大会は、世界トップレベルの、国際陸連レベルIIIの資格を持つジャッジを５人招き、国内では初となる「警告カード３枚で即失格とはならず、２分間のピットレーン待機から再スタートするシステム」が採用された。ジャッジもこれまでのように様子を見るのではなく、早い段階から警告カードを出すことが予想されるレースだった。

　その中でうまさと強さを見せて優勝したのは、日本選手権４連覇中だった高橋だった。昨年のこの大会で優勝後は、右足大腿部骨膜炎でフォームを崩し、世界競歩選手権は18位、アジア大会は５位と結果を出せなかった。今回、その崩れたフォームの調整に力を入れてきた経緯もあり、本人も「現時点での総合力は、池田と山西の方が上だと思っていた」と言う状態。そのうえ、早い段階で警告カードを１枚出されていた。