「長距離５冠」の第１弾を制しても、東海大が浮かぬ表情なのはなぜか？ (2ページ目)

　ゴール後、腰を折り、苦しそうに背中で息をする。10位でゴールした阪口はトラックに両手、両膝をつき、なかなか立ち上がれない。故障明けで万全ではなかった關は、一礼してトラックから待機場所に戻った。

　鬼塚は疲労困憊（こんぱい）という表情だった。

「いやー、悔しいですね」

　表情が歪む。

「自分が思い描いたレースは先頭で勝負して、昨年（２位）以上の形で終わりたかったんですけど、なかなかうまくいかなくて......悔しかった」

　それでもラスト１周では鬼塚らしいスピードを見せた。あのまま９番で終わるのと４番に入るのとではポイントが異なるだけでなく、これからのレースを考えても意味のあることだ。

「最後は正直いくしかなかった。前に集団がある以上は、スパートして負けても最低限ポイントを取りたかったんで、力を出し切って終わろうと思っていました。中だるみしたけど、最後はしっかりと上げることができたので、そこはいいんですが、もう少し中間を粘れていれば......」

　鬼塚の調子は悪くなかった。１週間前のセイコーグランプリでは3000ｍに出場し、７分57秒56で自己ベストを更新した。「その勢いでいきたかったんですが」と言うが、5000ｍ、１万ｍと距離が長くなると「スタミナがもたない」と感じたという。

「これからジョグを増やして、走る距離を増やしていかないと後半厳しくなる。もっとレベルの高い試合だと、結構後ろだと思うんで満足はしていません」

　個人的に求めているものが高く、両角速（もろずみ・はやし）監督や西出コーチ、周囲から求められているものも高い。それだけに順位に踊らされることはないのだが、今回は団体戦でもある。「学生長距離５冠」を達成するための最初の関門がこの関東インカレで、鬼塚が最後に粘って獲得した５ポイントで１位を確実にした。