女子マラソンにまた新星。関根花観は「安全運転」で好記録出ちゃった

初マラソンで苦しい表情を見せながらも、日本人１位でゴールした関根花観　気温が高い中でのレースだった１週間前のびわ湖毎日マラソンとは違い、３月11日に行なわれた名古屋ウィメンズマラソンは、スタート時の気温が8.3度で風も秒速0.3ｍという好条件に恵まれた。ペースメーカーの走りも安定し、好結果が期待できる滑り出しだった。

　５kmを過ぎてから、それまで17分03秒だったペースが16分48秒に上がると、２時間23分47秒の記録を持つ清田真央（17年ロンドン世界選手権代表／スズキ浜松AC）が後ろに下がり始めて、９km手前では完全に遅れてしまう。

　2015年北京世界選手権代表となった後の低迷から復活してきた前田彩里（ダイハツ）も、10kmを過ぎてから完全に後退。

　また、2016年のこの大会では２時間23分20秒で走りながらも１秒差で田中智美（第一生命）に敗れて、リオデジャネイロ五輪出場を逃した小原怜（天満屋）も22kmで後退と、上位を期待された選手が中盤までに次々と消えてしまう予想外の展開になった。

　だが、そんな日本勢を救ったのは初マラソンの関根花観（はなみ／日本郵政グループ）だった。

「MGCの権利（※）は絶対に取りたいと思っていましたが、監督からもタイムは重視するなと言われていたので、ペースメーカーがいるところまでは、できるだけエネルギーを使わないで楽につけることを考えて走っていた。30kmからが勝負だと言われていたので、そこからどこまで粘れるかと思っていました」
※マラソングランドチャンピオンシップの条件は、日本人３位以内なら２時間28分00秒以内。４～６位の場合は２時間27分00秒以内

　関根はリオ五輪１万ｍ出場の実績を持つが、ハーフマラソンの経験はなく、いきなりのフルマラソン挑戦だった。試合後の言葉の通り、集団の前方で安定した走りをして、中間地点は１時間11分32秒で通過した。

　ペースメーカーが外れた25km過ぎからは、２時間20分53秒の記録を持つバラリー・ジェメリ（ケニア）が30kmまでの５kmを16分15秒に上げる仕掛けを見せたが、「本当だったらついていきたいと思いましたが、今の自分では実力的にもまだまだなので、ついていったら落ちてしまうと思って自分のペースを守った」と自重じて、その間の５kmを16分56秒と抑えた。

　30kmを過ぎてからは、疲れが出てきたが、それでも35kmまでを17分00秒で走り、40kmまでも17分09秒でカバー。終盤の苦しそうな表情を見る限り、２時間23分台後半まで落ち込むかとも思えたが、ラスト５kmも17分02秒で抑える粘りで、初マラソン日本歴代４位の２時間23分07秒でゴール。順位では３位に入った。