崩れたライバル、崩れぬ青学大。「箱根駅伝を勝つメソッド」で４連覇 (3ページ目)

　そんな中で唯一意地を見せたのが、昨年11月の全日本では５区まで首位を守るしたたかな走りを見せていた東洋大だ。４年生がひとりしかエントリーできないという状況で、往路に１年生を３人使って往路優勝を狙った。その期待通りに１区では１年生の西山和弥が17.8kmから鋭い飛び出しを見て逃げ切り、２位に14秒差をつける区間賞を獲得。さらに２区では２年生の相澤晃が期待通りの走りを見せ、区間賞獲得の森田と山梨学院大のドミニク・ニャイロに３秒遅れただけのタイムでしっかり首位を守った。

　３区では酒井俊幸監督が青学大のエース・田村に対抗するためにと満を持してぶつけた３年生の山本修二が、序盤は田村に差を詰められながらも落ち着いた走りで区間賞を獲得すると逆に46秒差まで広げた。

　そして、４区には全日本の最長区間４区でいい走りを見せた１年生の吉川洋次を起用。区間賞は１秒差で逃したが、前回、順大の栃木が出した記録を１分14秒上回る区間新の走りを見せた。この時点で青学大に２分03秒差をつけて、王者を慌てさせた。

　ただ、結果的には青学大・原晋監督の選手の適性をみる目が勝った。東洋大の５区に起用された１年生の田中龍誠（りゅうせい）は１時間14分16秒（区間９位）と、ほぼ合格点の走りで首位を守って芦ノ湖のゴールに飛び込んだが、今回５区が初めての青学大・竹石尚人（２年）は終盤に脚の痙攣で２度止まりながらも区間５位の１時間12分49秒で走り、東洋大との差を36秒にまで詰めてゴールしたからだ。

　東洋大の酒井監督とすれば「７区に入った時点で並んでいる状況にしたい」と話していたように、往路では青学大に最低でも１分半の差をつけたかったところだ。だが、その差は36秒。６区に山下りのスペシャリストの小野田勇次（３年）を擁し、８区に同区間２年連続区間賞の下田裕太（４年）を置ける青学大が一気に有利になってきた。

　復路は予想通りの展開となった。小野田が東洋大を15kmで捉えて逆転すると、三大駅伝初出場だった７区の林奎介（けいすけ／３年）が最初の５kmを14分10秒で突っ込む驚異的な入りをする。設楽悠太（Honda／当時は東洋大）が持つ区間記録を16秒更新する１時間02分16秒で走り、その差を３分38秒にまで広げた。