国枝慎吾、全豪OP優勝の一打は「ゾーンに入った」。テニスを辞めようとさえ考えた孤高の王者に何が起きたか (2ページ目)

【練習でもない会心のショット】

　シングルス決勝戦----。国枝とネットを挟むのは、もはや知りすぎるほどに知った顔だ。

　アルフィー・ヒューエット。

　一時期は世界ランキング１位の座も譲った24歳とは、前日のダブルス決勝でも戦い、シングルスではこれまで25度の対戦を重ねてきた。

　戦績は国枝の13勝12敗で、からくもリード。昨年は３連敗を喫し、世代交代の機運も漂いかけたが、９月のUSオープン決勝では国枝が完勝した。これまで数々の好敵手を生んできた国枝だが、現時点でのライバルは顔にあどけなさを残す、この若きベテランだ。

　そのライバルが国枝の本能を刺激したというのは、あまりに単純なものの見方かもしれない。ただ実際に国枝は、モチベーションの低下に苦しむベテランとは思えぬ熱をコート上で発した。

　一打一打に魂を込めるかのように、「うぁー！」「プシェッ！」と声を上げてボールを叩く。届かないと思われるボールにも、「ハッ、ハッ！」と息を切らし、金属音を響かせながらウィールチェアを漕ぐ手に力をこめる。

　第１セットを７−５で奪い、第２セットは３−６で失い、駆け込んだファイナルセット。ハードコートから立ちのぼる熱気が最高潮に達したこの時、国枝のテニスも「キャリア最高」の域に達した。

　ヒューエットが剛腕うならせ放つ強打を、跳ね際で鋭く捉えてウイナーを奪う。

　過去の対戦では、ヒューエットが優位に立つことの多かったバックの打ち合いも、国枝が上回る局面が増えた。特に第６ゲームで放ったダウンザラインへの２本のバックハンドウイナーは、「あんな打ち方は、練習でもしたことがない」と、自身も不思議そうに振り返るほどの会心のショット。

「ゾーンに入っていたんだと思います」

　そう述懐する領域を駆け抜け、国枝は頂点に到達した。

　優勝会見での国枝は、全豪オープンタイトルを取ってなお、どこか矛盾のなかにいるようだった。

「自分自身、この業界で達成感を感じているなかでプレーしなくてはいけない難しさに直面しているところです。なんで勝てたかは難しいですね」