「賞金5000万円？ 今、知りました」GⅠ競輪祭で阿部拓真が競輪史に残る大下克上優勝「自分でも『マジか』って感じ」

GⅠ初決勝＆初優勝に驚きを隠せず、満面の笑みを浮かべる阿部拓真　photo by Takahashi Manabuこの記事に関連する写真を見る

【今年最後のGⅠは熾烈なサバイバル】

「いや、もう自分でも『マジか』って感じです」

　競輪の歴史に名を残す下克上優勝を成し遂げた阿部拓真（宮城・107期）は、表彰式を迎えても自分の偉業を信じられないようだった。

　11月19日から24日まで小倉競輪場（北九州メディアドーム）で『朝日新聞社杯競輪祭』が開催された。今年最後のGⅠ開催であり、優勝者には12月30日に平塚競輪場で行なわれる最高峰のレース『KEIRINグランプリ2025』への出場権が与えられると同時に、このレースをもって賞金ランキングでのグランプリ出場権争いも決着する。６日間でひとり５レースを走る熾烈な戦いであるとともに、年末の祭典に向けた最後のサバイバルレースでもあるのだ。

　本開催には108選手がエントリー。トップクラスの証「Ｓ級Ｓ班」９選手のうち、前年の競輪祭覇者であり今年もGⅠを２勝と絶好調だった脇本雄太（福井・94期）がケガで無念の欠場となったが、他８選手は勢ぞろい。選び抜かれた精鋭たちが初日から激しいレースを繰り広げた。

【「5着でいい」はずが、初のGⅠ決勝へ】

　４日目までのレースを終え、Ｓ級Ｓ班６選手を含めた賞金ランキング上位者が堅実に準決勝へと進出。今開催は順当な勝ち上がりになるかと思われたが、一筋縄ではいかないのがGⅠというビッグレースの恐ろしさであり、おもしろさだ。

　準決勝は３レースともめまぐるしい攻防が繰り広げられる大混戦となり、予想外の決着が続く。気づけばＳ級Ｓ班で決勝に残ったのは、今年すべてのGⅠで決勝に乗っている古性優作（大阪・100期）ただひとりとなった。

　そんななか、鋭い嗅覚で勝負どころを逃さず２着で決勝に進出したのが、キャリア11年目の阿部だった。今年は６度落車しながらも積極的な姿勢を崩さず走り続けてきた。今開催が８度目のGⅠ出場だが、これまで準決勝進出すらなく、開催前も「Ｓ級１班を維持できるよう、（初日から３日間までの一次）予選は５着、５着が取れたらいい」と、控え目な目標を持って臨んだという。