【カーリング】屈辱からの再出発。近江谷杏菜の秘めた覚悟

３月特集　アスリートの春　～卒業、そして新天地へ～（７）

「こういった舞台に戻ることができて幸せです」

　５年ぶりに日本代表ジャージを着用し、『ＪＡ全農 世界女子カーリング選手権札幌大会 2015』（３月14日～22日／北海道）に挑んだ近江谷杏菜（25歳／北海道銀行）は、そう言って笑顔を見せた。

北海道銀行入りし、「世界の舞台」に戻ってきた近江谷杏菜（左）　近江谷は５年前、当時日本のトップに君臨していた、チーム青森に所属していた。20歳の近江谷はチーム最年少ながら、主力メンバーとして奮闘。2010年２月に開催されたバンクーバー五輪にも出場した。その直後には、カナダ・スウィフトカレントで行なわれた世界選手権（2010年３月）にも参加。以降も、近江谷は日本代表として活躍していくと思われた。が、今回の世界選手権まで、近江谷は"世界の舞台"から離れていた。

　５年前の世界選手権のあと、所属するチーム青森の状況が一変したからだった。チームの看板選手である本橋麻里がチーム青森から脱退。新チームを立ち上げた。スキップの目黒萌絵も、結婚・出産のために青森から離れた。

　近江谷は青森市役所に勤務しながらチーム青森に残ったものの、ふたりの主力を失ったチームが常勝軍団であり続けることは困難だった。日本トップの座は、新たに台頭してきた中部電力に奪われた。そして2010年以降、チーム青森が国内の頂点に返り咲くことはなく、2013年、ついにチームは活動休止となった。チームメイトの石崎琴美や山浦麻葉らは、プレイヤーとしての活動にそれぞれ区切りをつけた。