【芸術的な一戦を経て、さらなる高みへ】

「11、12ラウンドでギアを上げて攻撃する策でした。もちろん、KOを狙っていましたよ。でも、井上選手の技術で負傷しました。あちらが一枚上手だったという感覚があります」

　中谷は快活に喋った。

「自分を出しきりましたね。スコアが読み上げられた時、『井上選手かな』という思いでした」

　116－112、116－112、115－113のスコアで、チャンピオンが４冠統一スーパーバンタム級タイトルを防衛した。

「もちろん、悔しいです。でも、これまでやってきたことを出せたと感じています。清々しさがありました。結果を受け入れながら控え室に戻り、10年以上同じチームの一員として切磋琢磨してきた仲間（WBOフライ級王者のアンソニー・オラスクアガ、バンタム級選手のエイドリアン・アルバラード）と顔を合わせた際、『心が震えた。いい試合だったよ』と言われ、ちょっとウルっときましたね。

　その後、いろんな人から『感動した』という言葉をかけていただきました。多くの人の心を動かせたのであれば、とても光栄です。プロボクサーとしてあるべき姿というか、ボクシングという競技を通じて、見る人を奮い立たせることができたのなら、よかったなという風に考えています」

師であるルディ（左）、弟でマネージャーの龍人氏（中央）をはじめ、さまざまなサポートを受けてモンスターに挑んだ　photo by Soichi Hayashi Sr.この記事に関連する写真を見る

　中谷は言い切る。

「2026年５月２日の時点で120パーセントの中谷潤人を築き、自分のすべてを出せたので悔いはありません。ずっと突っ走ってきて、トップコンテンダーとして最強の男と対峙できた。僕ひとりだけでなく、相手あってのボクシングです。井上選手と闘えたからこそ、ボクシングの美しさだったり、芸術的な部分を感じてもらえたんじゃないかなと思います」

　中谷という男は、絵画、彫刻、神社仏閣などの芸術を好む。繊細な筆の動き、刃の使い方、色彩の調和、あるいは１本の釘の打ち方に努力の跡、制作者の歩みを感じるのだ。

「もっともっと突き詰めて、KOアーティストを目指していきます。井上選手も鍛錬したからこそ、あそこまで行っているんですよね。闘いながら、それを感じました。井上選手とのファイトは、楽しみながらやれました。パンチを打つ、躱すと、やっていることはシンプルでしたが。

　でも、シンプルに至るまでに、どれだけ複雑なことを乗り越えてきているかという、ボクシングの奥深さも感じていました」

　各ラウンドが終わる度に、両者はグローブをタッチした。時に笑みを浮かべながら。そして試合終了のゴングが打ち鳴らされた折には、白い歯を見せ、抱き合った。

試合後、笑顔で抱き合った両者　©Lemino/SECOND CAREER/NAOKI FUKUDAこの記事に関連する写真を見る

　もちろん、井上選手をリスペクトしています。彼が相手だったからこそ、120パーセントの自分を出せたんです。できれば、もう１回闘いたいですね」

　敗れながらも自身のポテンシャルを示した中谷潤人。東京ドームに詰めかけた５万5000人、そして配信を目にしたボクシングファンに、強烈なインパクトを残した。しばしの休息のあと、「最強の座」を求めて、彼はまた走り始める。

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（了）

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