大坂なおみが手にした「もうひとつの武器」。データが示す明らかな向上

　大坂なおみがオーストラリアンオープン（全豪オープン）準々決勝で見せた66分間のプレーは、彼女の成長を世界中に伝えるには十分すぎるほど圧巻だった――。

　無観客の中で、第３シードの大坂なおみ（WTAランキング３位、２月８日づけ／以下同）は、シェイ・スーウェイ（71位、台湾）を６－２、６－２で破って２年ぶり２度目のベスト４進出を決めた。グランドスラムでは４回目のベスト４となり、日本人選手では1968年のオープン化（プロ解禁）以降、伊達公子と錦織圭の３回を抜いて最多となった。

作り上げてきた自分のテニスで順調に勝ち進んでいる大坂なおみ　大坂とシェイの対戦成績は大坂の４勝１敗だが、フルセットになるタフな試合が多い。例えば、2019年の全豪オープン３回戦で戦った時は、第１セットを５－７で落とした大坂がラケットを投げて警告を受け、第２セットも１−４と追い詰められた。だが、そこから持ち直した大坂は５ゲームを連取すると一気に逆転勝ちを収めた。

　当時、大坂のツアーコーチだったアレクサンダー・バインコーチは、「大坂の精神的な成長が見られた」と誇らしげに語っていた。

　また、同年３月のマイアミオープン３回戦で対戦した時は、バインコーチと離れて１カ月半ほど経ったころで、大坂のメンタルが不安定な時期だった。第１セットを６－４で先取した大坂だったが、その後はミスを多発。半ば自滅のような負けを喫した。

　2019年は、シェイが大坂を大いに苦しめたが、今回はランキングどおりの実力差を大坂が見せつける形になり、サービスエース７本を含む24本のウィナーを打ち込んだ。