大坂なおみに安定感。「重いボール」を打つ練習でさらに進化した

　オーストラリアンオープン（全豪オープン）３回戦、第３シードの大坂なおみ（WTAランキング３位、２月８日づけ／以下同）は、第27シードのオンス・ジャバー（30位、チュニジア）を６－３、６－２で破って２年ぶりに４回戦進出を決めた。

試合後に健闘を称え合った大坂なおみとオンス・ジャバー　ジャバーとは初対戦だったが、彼女とはよき友人である。2015年、将来を有望視された若手女子選手を集めたWTAライジングスターが行なわれ、大坂とジャバーも招待選手として出場していた。その時にジャバーから話しかけられたのがきっかけで仲良くなったという。

　ジャバーは2020年全豪オープンでベスト８に進出して以降、26歳で自己最高ランキングを更新中だ。23歳の大坂よりランキングは低いものの、予測不能のプレーを繰り出すジャバーのテニスと自由奔放なメンタルには大坂も一目置いている。

　３回戦のゲームスコアだけを見ると大坂の楽勝にも思えるが、スコア以上に難しい試合だった。特に、ジャバーが「自分には第1セットでチャンスがたくさんあった。いいプレーあるいはブレークポイントを取れていれば......」と振り返った第１セットがキーポイントになった。

　大坂は、出だしから自分のサービスキープに苦労していた。第１ゲームではデュース５回でブレークポイント１回、第３ゲームではデュース６回でブレークポイント３回、第５ゲームではデュース３回でブレークポイント１回と、いずれも苦しみながらキープにこぎつけた。

　試合前半、大坂がジャバーのリターンからのプレーに苦しめられたことは、第１セットのセカンドサーブのポイント獲得率が38%という低さからもわかる。

「彼女（ジャバー）は、私のセカンドサーブに大きなプレッシャーをかけてきました。もっとちゃんとしなければと感じて、たぶんいつもよりダブルフォールト（５回）をしたのではないでしょうか」