松岡修造も認める自信家・西岡良仁。「乃木坂」も経てケガから復帰

　１年前のこの時期――。西岡良仁は、ひとり「悲しい」想いを抱えていた。

　昨年３月のインディアンウェルズ・マスターズで、当時世界14位のトマーシュ・ベルディヒ（チェコ）を破ってベスト16に勝ち上がるなど、キャリア最高の時を迎えていた。だが皮肉にも、あまりにいいテニスの調子は、肉体の限界を越えた試合数を彼に強いていた。インディアンウェルズの翌週のマイアミ・マスターズ２回戦で、ボールを拾うべく左足を大きく踏み出したとき、シューズの裏がコートに引っかかる不快な身体への刺激と同時に、ひざが「抜ける」感覚に襲われる。

全米オープンではフェデラーとセンターコートで戦った西岡良仁　前十字じん帯、部分断裂。

　かつてない疾走は文字どおり断ち切られ、約９ヵ月に及ぶ復帰への長い道を歩むことを強いられた。

　ランキングは自己最高の58位に達し、今後は一層上のステージで、さらなる高揚感を得られる戦場に身を置くはずだった矢先のケガ。そのときの彼が覚えただろう喪失感を想像すると、胸に鈍い痛みが走る。

　だが、当の西岡は、この期間を「視野を広げる好機」とすべく、栄養学や料理を学び、トレーニングに打ち込み、クリニックを主催するなどテニスの普及活動も積極的に行なった。

「テニスから離れたら、普段の生活でもイライラすることは、むしろなくなった。ずっといきたかった乃木坂（46）のライブにもいけたし......」

　ケガしたのは悔しいが、それは誰にでも起こりうる「事故」。

　そう割り切り、21歳の若者らしい日常も堪能していたという。

　その彼が、とてつもない悲しさに襲われたのが、昨年９月のデビスカップだった。仲間の選手たちが日本代表として活躍する姿を見たとき、自分ひとりが取り残されているような寂寥（せきりょう）感に襲われたのだ。

　あれから１年――。

　今年１月に復帰を果たした西岡は、全豪オープンでは29位のフィリップ・コールシュライバー（ドイツ）を破り、５月にはツアーの下部大会に相当する「ATPチャレンジャー」で優勝を果たす。全仏オープンでは初戦で敗れはしたが、実力者のフェルナンド・ベルダスコ（スペイン）を相手にフルセットの死闘を演じ、観衆からの「ヨシ」コールを引き出した。さらに先の全米オープンでは、初戦でロジャー・フェデラー（スイス）とセンターコートのナイトマッチで戦うという、かけがえのない経験も得る。