大坂なおみ加入で勢いづく女子テニス日本代表。世界一も十分狙える

　女子国別対抗戦フェドカップ・ワールドグループ（以下WG）２部・プレーオフ「日本 vsイギリス」で、日本（ITF国別ランキング20位）は、ホームコートアドバンテージを活かして、イギリス（同16位）を３勝２敗で破り、2014年以来となるWG２部への昇格を決めた。

フェドカップ日本代表。左から土橋監督、奈良、大坂、二宮、加藤　２月に、奈良くるみ、日比野菜緒、加藤未唯、二宮真琴で構成された日本は、インドで行なわれたアジア・オセアニアゾーンIの戦いで優勝し、3年ぶりにWG２部のプレーオフに進出してきた。

　そしてプレーオフでは、奈良、加藤、二宮に加えて、20歳の大坂なおみが代表入り。大坂は、2017年に代表デビューを果たしているが、日本国内での代表としてのプレーは初披露だ。大坂の加入によって、土橋登志久監督が率いる日本代表は、上位国が集うWGに属してもおかしくない戦力に整いつつあった。

「日本はシングルスでエースが育ってきて、安定したシングルス２の候補が何名かいる。ダブルスでは、グランドスラムで優勝できるような選手が育ってきているので、日本はWGのレベルにあると思います。ただ勝ち上がらないといけないので、新しい扉を開くためには、プレーオフでの戦いが重要です」（土橋監督）

　フェドカップ開催前には、３月のWTAインディアンウェルズ大会で衝撃的なツアー初優勝を成し遂げた大坂に注目が集まった。だが、結果的には、エースとしてプレーした大坂がシングルスで１勝、シングルス２としてプレーした奈良くるみが１勝、ダブルスで加藤未唯／二宮真琴組が１勝を挙げ、まさに日本チーム全員で勝ち取ったWG２部昇格となった。

　大会初日のオープニングマッチでは、大坂がヘザー・ワトソンを６－２、６－３で破って、日本代表としての国内デビューを勝利で飾った。大坂はサービスエースを11本叩き込んで、ワトソンに1回もサービスブレークを許さない完勝だった。

「日本での初めてフェドカップですから、ナーバスになった部分はありました。日の丸を背負うというよりは、シャツの背中にある日本の文字に誇りを感じます」（大坂）

　土橋監督は、「大坂は、パワーだけでなく安定感のあるプレーと、大事なところで、サーブや長いラリーなど幅の広いテニスで勝ち切った」と評価したが、エース対決で、大坂はジョアンナ・コンタに３－６、３－６で敗れてしまう。