なんと11年ぶり。杉田祐一が５セットを戦い抜いて勝ったことの意味 (2ページ目)

　とはいえ、杉田がダブルスに出ることは、日ごろのツアーではほとんどない。2013年デビスカップのダブルスでコロンビアに完敗したときは、こみ上げる悔しさを必死に抑えつつ「僕はシングルス選手なので......」とかろうじて言葉を絞り出す。そしてそのとき以来、2016年９月の対ウクライナ戦まで、杉田はデビスカップチームからも離れていた。

　ツアーにおいても、大躍進を果たした2017年以前で杉田がグランドスラム本戦――すなわち５セットマッチのフォーマットで戦ったのは、わずかに３大会を数えるのみ。それらの３大会ではいずれも、初戦でトップ選手に当たったこともあり３セット（ストレート）で敗退した。

　また、2007年から2016年の間で杉田が５セットのフルセットを戦ったのは、例外的に５セットマッチが採用されているウインブルドン予選決勝の１試合だけである。

　その彼が、2017年の全仏オープン以降はグランドスラムに４大会連続出場し、うち３大会で５セットを戦うも、いずれも僅差で涙を飲んだ。

　全仏では追い上げる展開のなか、日没順延に水を注されて、最後は26位のスティーブ・ジョンソン（アメリカ）に逃げ切られた。

　連戦のなか迎えたウインブルドンの２回戦では、追いつきフルセットに持ち込むも、それまでにエネルギーを使い果たし、最終セットで力尽きた。

　そして先の全豪オープンでは、身長211cmの「ビッグサーバー」イボ・カルロビッチ（クロアチア）と行き詰まるサービスキープ合戦を演じた末に、第５セットを10−12で失う。長い試合になれば、サーブに勝（まさ）る相手に分があったことを認めたうえで、早い段階でブレークできずに相手の土俵に乗ってしまったことを彼は悔いた。

　それら重ねてきた経験と、コートから持ち帰った課題が結んだ果実こそが、今回のデビスカップでの11年ぶりの勝利である。