楽天OP初戦で「よもや」の錦織圭。第１セットを落とすのも想定内？

　足もとに飛んできた相手の長いサービスリターンを、ひょいとまたぐように避けると同時に、勝利のときは訪れる――。錦織圭の「楽天ジャパンオープンテニス2016」は、４－６、６－２、６－２の逆転勝利で幕を開けた。

逆転勝利で楽天オープン１回戦を突破した錦織圭　第１セットを落としたスコアが示すように、決して楽な試合ではなかったはずだ。２週前のデビスカップでのダブルス出場があったとはいえ、シングルスに限っていえば、全米オープン以来約１カ月ぶりの公式戦。前売りチケットが完売した有明コロシアムは、約１万人のファンからのぼり立つ「錦織勝利への期待感」で満たされていた。

　しかも試合当日の朝には、対戦相手が急きょ変更になるという予期せぬ事態も起きた。その代わった対戦相手とは、ジュニア時代には錦織が背を追う存在だったドナルド・ヤング（アメリカ）。15歳にしてジュニアランキング・ナンバー１に座したかつての"神童"が、思いがけず手にした好機を生かすため、錦織に全力でぶつかってくることは明白だった。

　はたして序盤は、ヤングがコート上を躍動する。通常なら相手を圧する錦織のバックハンドのクロスショットが、サウスポーのヤング相手には、フォアのカウンターの餌食になった。かといって相手のバックサイドを狙っても、少しでもボールが浅いと見るや、ヤングは快足を飛ばして回り込み、得意のフォアを叩き込んでくる。機を見てはネットにも出てくる相手の気迫に押されるように、錦織は終盤でミスを重ねて、第１セットを奪われた。