フロリダ在住、大坂なおみ。全米ＯＰ覇者を倒した17歳

２月特集　2015年躍動するホープたち（９）

　2014年７月28日――。アメリカ・カリフォルニア州の著名な大学街、スタンフォード発信の衝撃的なニュースがテニスファンや関係者たちの間を駆け抜けた。2011年の全米オープンチャンピオンにして、当時世界ランキング19位のサマンサ・ストーサー（オーストラリア）が、無名の16歳に敗れたというのである。 スコアは４−６、７−６、７−５の大接戦。しかも、第２セットはマッチポイントを手にし、第３セットでも先にブレークし先行しながらの敗戦だった。

ハイチ出身のアメリカ人を父に持つ大阪生まれの大坂なおみ　16歳の勝者の名は、大坂なおみ。国籍は日本。彼女にとって、ストーサーとの一戦はWTAツアーのデビュー戦であった。当時世界ランキング406位の大坂は、スタンフォード大会（バンク・オブ・ウェスト・クラシック）の予選に出場すると、元トップ50のペトラ・マルティッチ（クロアチア）らを破って本戦へ。そして迎えた自身初のツアー本戦初戦では、３年前の全米オープンで世界１位のセリーナ・ウィリアムズ（アメリカ）を下して優勝したベテランのストーサーと相まみえたのである。

　失うモノのない強み......と言ってしまえば、それまでかもしれない。だが、そのようなメンタルの持ち様で差を埋めるには、14歳の年齢差（すなわち経験の差／ストーサーは当時30歳）と、387位のランキングの開きは、あまりに大きい。それでもコートに足を踏み入れた時、大坂の身体を満たした想いはひたすらに、「勝つぞ、勝つぞ、勝つぞ！」であった。さらには驚くべきことに、この16歳はファンを味方につける秘策までも胸に抱いていたという。