フェデラーにとって、錦織圭との対決は特別な意味を持っている (2ページ目)

　ところが昨年（2014年）、フェデラーはそうした周囲の憶測や心配をかき消す活躍を披露。ツアー５勝、ウインブルドン決勝進出、そして年間１位の座を、現王者のノバク・ジョコビッチ（27歳。セルビア／世界ランキング１位）と最後まで争った。さらに、デビスカップ（男子国別対抗戦）初優勝をスイスにもたらした。

　今年は、王座奪還も夢ではない――人々がそんな期待を抱く中、シーズン開幕早々に大きな節目に到達した。ツアー通算1000勝。それを、ツアー開幕戦のブリスベン国際（オーストラリア）決勝という舞台で飾るところが、またフェデラーらしい。

　勝った相手は、準決勝で錦織を破ったミロシュ・ラオニッチ（24歳・カナダ／世界ランキング８位）。ツアー屈指のビッグサーバーを上回る、サービスエースを決めての勝利だった。

「これまで、どんな記録的な数字も、僕にとっては意味のないことだったんだ。でも『1000（勝）』は、特別な感じがする。単に１から1000まで数えるだけでも、結構な時間がかかるよね」

　フェデラーが、自身にとってのシーズン第１戦を制したのは４年ぶり。世代交代の行方が注目される2015年だが、そんな議論をやんわりと退けるようなスタートだった。

　準決勝では、やはり若手期待のグリゴール・ディミトロフ（23歳・ブルガリア／世界ランキング11位）を１時間足らずで一蹴している。"ベイビー・フェデラー"の異名を持つディミトロフには、これで３戦全勝。決勝で下したラオニッチにも８勝１敗と大きく勝ち越している。

　若手に対するフェデラーのコメントは時に厳しく、昨年も「若いと言っても、彼らはもう長い間ツアーで戦っているじゃないか。（上に）上がってくるのが遅いと思う。僕やラファ（ラファエル・ナダル＝28歳。スペイン／世界ランキング３位）やノバク、アンディ（アンディ・マレー＝27歳。スコットランド／世界ランキング６位）があれくらいの年齢のときと比べると、そのレベルに届いていない」と話したことがある。

　期待するがゆえ、奮起をうながす思いもあるのだろうが、次世代を担う若手にとって、フェデラーの壁はまだまだ厚い。