デビス杯で歴史的快挙。錦織圭と日本代表チームが示した確かな成長 (3ページ目)

「僕自身、（そこから）ランキングが20位以内に上がった。日本男子選手3人が、トップ100に入っていた時期もあった。他のWGの国を見ても、（個人の）ランキングは変わらないので、絶対に上に行けるという目標をしっかり持ってやってきた」

　植田監督も、錦織の成長があってつかんだWGでの初勝利であり、チームの大黒柱になったことを評価する。

「錦織は、1年前よりグランドスラムで戦うレベルが上がった。彼の体がより強くなったことを非常に強く感じました。（デビスカップで）3日間やれる体になってきている。各国のナンバーワン選手、たとえばフェデラーやナダルのように、3日間連続で出られる域に近づいている」

　各国のエースは、チームの勝利のために、シングルス2試合だけでなく、ダブルスにも出場するケースが多い。それは、代表戦での勝利の法則のひとつでもあるが、監督から全幅の信頼が寄せられている証拠でもある。

「やっぱり、３勝できるのは気持ちいいですね」と振り返った錦織は、独特のプレッシャーがかかる代表戦で、エースとしての責任をしっかり果たした。これまでは、とかく体力面が不安視されがちな錦織だったが、今回はケガなく戦い切り、フィジカル面で問題がなかったことは、彼にとって大きな収穫になっただろう。

　また、日本のエースとして成長し続ける錦織の存在が、内山にもたらした影響も大きかった。今後、若い選手が育って日本代表の選手層がさらに厚くなり、より強くなっていくための布石になったといえる。

　初のベスト8入りを果たした日本は、準々決勝（4月４～6日／有明コロシアム）で、デビスカップ2連覇中のチェコと対戦することが決まった。日本は、9大会連続してホームで戦えることになる。

　トップになればなるほど試合数が多くなり、普段のワールドツアーでの個人戦と代表戦の両立は難しくなる。主力のケガに泣かされたカナダは、その典型的な例だった。今シーズン好調をキープしている錦織が、トップ選手として今後個人戦と代表戦の両立にどう取り組み、レベルアップしていくのか見守りたい。