パナソニックワイルドナイツの歯車を狂わせたのは何だったのか...３連覇の夢は国立で散る (3ページ目)

【名将ディーンズが残した言葉】

　悔やまれるのは後半29分、名手のFB（フルバック）野口竜司がスピアーズのハイパントキックをキャッチミスしたプレーだろうか。その流れからトライを奪われ、15-17の再逆転につながってしまった。

　このシーンについて、坂手は｢勝負のアヤがどういう形で進むか、どう転ぶかはわからない。今日はそれがクボタさんに入った。時の運でもある｣と言い、堀江も｢最後にサイコロ（の目）でクボタが出た。うちのチームでハイボールキャッチが一番うまい（野口）竜司が取れなかったら、誰も取れないのでしょうがない｣とチームメイトをかばった。

　ただ、残り10分もあってペナルティゴール1本で逆転できる状況のなか、ラインアウトでのミスやBKの連携ミスも起きてしまった。PR稲垣啓太は｢修正できたと思ったら、相手にいいトライを与えてしまった。修正しきれなかったのが敗因だと思います｣と語った。

　昨シーズン、ケガによってプレーオフに出場できなかった司令塔の松田は、目を赤くしてその想いを語った。

｢悔しさしかない。ワイルドナイツのラグビーを出しきれなかった。プレーの精度で引っ張りたかったが、打開できなかった。今後のラグビー人生につなげていきたい｣

　スピアーズの攻守にわたる圧力、そして自分たちで作り出してしまったプレッシャーの前に、最後まで歯車を噛み合わせることができなかったワイルドナイツ。それでも、リーグワンが始まって２シーズン、リーグ戦で通算29勝3敗（コロナ禍の影響による不戦敗ふたつを含む）と無類の強さを誇っている事実に変わりはない。

｢これまでやってきたことは、間違えていたわけじゃない。負けてしまったが、何かが変わるわけでもない。これからも自信を持っていきたい。みんなもう1回やり返したいと思っているので、ここに戻ってくるために何をすべきか考えたい｣（坂手）

　今回の敗戦から、ワイルドナイツは多くのことを学んだはずだ。来シーズン、さらなる進化を果たして戻ってくることは間違いない。

｢We'll Be Back｣

　ディーンズ監督は語気を強めて、国立のスタジアムをあとにした。