オールブラックスが連覇へ視界良好。「勝ちグセ」の差が勝敗を決した

　オールブラックスが特別な試合でしか披露しないハカ、「カパ・オ・パンゴ」を踊る。その声を、スタジアムの半数以上を緑で埋め尽くしたアイルランドのサポーターが応援歌「フィールズ・オブ・アセンライ」でかき消す。

　48656人が集った試合は、まさしく決勝トーナメントにふさわしい雰囲気に包まれた。

「世界最高のSHのひとり」アーロン・スミスも大活躍　10月19日、ラグビーワールドカップ準々決勝――。３連覇を目指すニュージーランド代表（プールＢ／１位）と、大会前に初めて世界ランキング１位となったアイルランド代表（プールＡ／２位）が東京スタジアムで激突した。

　アイルランド代表はニュージーランド代表に対して、過去４年間で２勝１敗。近年で唯一、オールブラックスに勝ち越しているチームだ。一方、ニュージーランド代表は台風の影響で予選プール最終戦（イタリア代表戦）を行なっておらず、試合間隔が空いている。2007年大会の準々決勝でもオールブラックスは敗退しているだけに、もしかしたら......。そう予想するに十分な要素は揃っていた。

　過去を振り返ると、９−40、９−16と敗れた２試合では、アイルランド代表に先手を取られていた。そのため、キャプテンのNo.8（ナンバーエイト）キーラン・リードは「立ち上がりが大事」と語り、2016年と2017年の世界最優秀選手賞に輝いているFB（フルバック）ボーデン・バレットも「いいスタートを切ってプレッシャーをかける」と意気込んだ。

　その言葉どおり、オールブラックスは試合序盤から圧巻のパフォーマンスを見せる。

　前半６分にSO（スタンドオフ）リッチー・モウンガのPG（ペナルティゴール）で先制すると、前半14分には相手の反則から22メートルラインに入り、リードやLO（ロック）サム・ホワイトロックらFWが確実に前に出る。そして、一瞬の隙を見逃さず「世界最高SH（スクラフハーフ）のひとり」と呼び声高いアーロン・スミスがボールを持ち込んでトライを奪った。