「打倒中国」はもう夢じゃない。日本史上最強メンバーで世界卓球Ｖへ

　４月29日から、スウェーデン・ハルムスタッドで開催される世界卓球2018。テレビ東京でスポーツ番組のキャスターを担当し、ワールドカップ、アジアカップなど、卓球の取材を重ねるテレビ東京の福田典子アナウンサーが、注目しているポイントを語ってくれた。

　５つのメダルを獲得した2017年の世界卓球・個人戦。個人戦と団体戦を毎年交互に行なっているため、今年は日本が史上最強メンバーで団体世界一に挑みます。

４月20日の記者会見と壮行会に出席した、世界卓球に出場する日本代表メンバー　photo by Tamura Sho/AFLO SPORT

　まず、世界卓球2016マレーシアで39年ぶりに銀メダルを獲得した日本男子代表チーム。世界の頂点を目指すうえで、"打倒中国"の期待を大きく膨らませてくれたのが、14歳の張本智和選手です。

　４月上旬に横浜で行なわれたアジアカップの予選リーグで、張本選手は中国の世界ランク１位の樊振東（ハン・シントウ）選手を相手に、互角以上の戦いを披露します。第３ゲームを奪って２－１と先手を取ると観客席が「まさか......」とザワつきはじめ、第４ゲームも制して勝利を決めた瞬間には会場が大歓声に包まれました。

　中学３年生になったばかりの張本選手が成し遂げた偉業に、取材に訪れていた私も大きな感動を覚え、思わず立ち上がって拍手を送っていました。年々体が大きくなり、得意としていたバックハンドだけでなく、フォアハンドやフットワークの強化に取り組んできた成果が実を結んだと思います。

　体力・技術面はこれからさらに伸びていくと思いますが、その試合後の様子からは精神面の成長も感じることができました。

　今年１月の全日本選手権で優勝後、テレビ東京の『追跡LIVE！SPORTSウォッチャー』という番組でMCのビビる大木さんと一緒にインタビューをしました。その時には、まだ優勝が信じられないといった様子で質問に答えていましたが、質問によっては照れて答える場面もあり、中学生らしい一面が見え隠れしていました。