河村勇輝が１月下旬にコートに復帰　NBA公式戦にも今季初出場のなか今後の進むべき青写真とは？

Gリーグで復帰して間もない河村勇輝のニューヨーク遠征でも多くの日本人観客が観戦に訪れたphoto by Daisuke Sugiura

前編：河村勇輝、NBA２年目の挑戦

【１月下旬にコートに復帰】

　ニューヨークにこれほど多くの日本人が集まったのは、いつ以来だろう？

　１月23日、ニューヨークのウェストチェスターで行なわれたウェストチェスター・ニックス対ウィンディシティ・ブルズのGリーグ公式戦の公式入場者数は2068人。その３分の１くらいは日本人だったのではないか。お目当てが誰であったのかは明白であり、この夜、ブルズの背番号11、河村勇輝の一挙一動に大きな歓声が挙がり続けた。

　観衆の前でプレーできる喜びを隠しきれなかったのは、河村のほうも同じだった。

「バスケットができることは当たり前じゃない、こういうふうに全力でプレーできることは当たり前じゃないと毎日ひしひし感じながら、それに感謝しながら、プレーできているかなと思っています。そういったメンタルの持ち方、マインドセットの部分に関しては、よりバスケットへ真摯に向き合えているという感覚はあります」

　今シーズン開幕前にブルズとの２ウェイ契約解除が突然発表されてから約３カ月――。その理由が右足の血栓であることを明かし、体調回復とともに2ウェイ契約を結び直した河村にとってニックス戦は復帰2戦目だった。

　この日はベンチからの登場で約21分プレーし、３得点、７アシスト、２リバウンドをマーク。電光石火のスピードと流麗なパスワークは健在だった。シュートの精度はいまひとつだったが、長いブランク明けであればそれも仕方ない。この時点ではまだ約20分のプレー時間制限があったが、コンディションが整うとともにシュートタッチは徐々に戻るだろう。

　何より、ボールを持った瞬間、"次に何が起こるのだろう？"とアリーナの空気が張り詰めるような独特の雰囲気を作り出せるポイントガード（PG）である点は変わっていない。今後も特にGリーグでは多くのハイライトシーンを演出し、地元ファン、さらには日本人ファンを惹きつける稀有なファンタジスタであり続けるはずだ。

　もっとも、アメリカでの１年目だった昨季にメンフィス・グリズリーズで22戦のNBAゲームに出場した河村にとって、復帰することが決してゴールではない。ハリウッド映画なら、突然のアクシデントからコートに戻ったところでエンドロールが流れそうだが、現実のキャリアは続いていく。

「焦りは、あまり感じてないです。もちろんプレーできることをもう一回、証明しないといけない部分はありますが、現時点ではとにかくバスケットができていることのありがたみを感じながら、プレーしてるかなという感じです」

　ニックス戦後にはそう述べていた河村だが、今後、コンディション向上とともに、また新たな戦いが始まる。大事な２年目の前半をほとんど棒に振ったあとで、どう巻き返していくか。あくまでNBAでのプレーを基準に考えるなら、ここからキャリアを前に進めるのは簡単なことではないはずだ。
　
　所属するブルズはジョシュ・ギディー、コビー・ホワイト、アヨ・ドスンム、トレ・ジョーンズなど多くの実績あるガード選手を抱えている。

　河村はチーム内にケガ人が多かったマイアミ・ヒート戦では今季初のベンチ入りを果たし、31日の同カードで今季NBA初出場。この日は６得点、２アシスト、２スティールと活躍したが、今後どうなっていくかはわからない。２月５日のトレード期限までにロースター構成が劇的に変わらない限り、後半戦でも一時的なスポット以外の出番を得るのは至難の業だろう。