来季ＦＡの目玉、カワイ・レナード。静かなるスターはこれだけすごい

　現地時間５月12日、カワイ・レナードが放った"ザ・ショット"は、トロント・ラプターズのチーム史に残るシュートとして語り継がれていくに違いない。

ラプターズのエースとしてチームをけん引するレナード　フィラデルフィア・76ersと争ったイースタン・カンファレンス・セミファイナルは、６試合を終えた時点で３勝３敗。第７戦も90－90の同点で残り時間がわずかとなり、そのままオーバータイム（延長戦）に持ち込まれるかと思われた。

　若い選手が多い76ersの勢いに押され、地元開催のゲームでも不安を感じていたラプターズファンは多かっただろう。しかし――。

　残り4.2秒から始まった最後のプレーで、レナードは右コーナーからジャンプショットを放つ。ボールはリング上で４度弾み、静かにネットを通過した。あまりにも劇的なブザービーターで、ラプターズのカンファレンス・ファイナル進出が決定。ハリウッド映画のような結末は、１年前に大きな期待を持ってサンアントニオ・スパーズからレナードを迎え入れたラプターズも想定できなかったに違いない。

「（レナードが）自身のショットをクリエイトする技は、まるでコービー・ブライアントのようだ。すごい選手だよ」

　このシリーズ中、76ersのブレット・ブラウンHC（ヘッドコーチ）はNBA史に残るレジェンドを引き合いに出し、レナードに最大限の賞賛を与えていた。　

　そんな言葉が示すとおり、レナードは今季のMVP候補に挙がるほどの活躍を続けてきた。稀有な得点力を持つだけではなく、2015年、2016年に２年連続で最優秀守備選手にも選ばれた"コンプリートプレーヤー"。今季のプレーオフも、チーム内でダントツの平均30得点以上を挙げてきた背番号２の存在なしには、ラプターズの上位進出もありえなかった。

　ヴィンス・カーター、クリス・ボッシュ、デマー・デローザンといった優れた選手を輩出してきたラプターズでも、この活躍の過程でレナードこそが「フランチャイズ史上最高のプレーヤー」と呼ばれるようになったのだ。

　しかし、これだけトロントを沸かせてきたレナードも、ラプターズでプレーするのは今季限りかもしれない。