【ＮＢＡ】ウェストブルック欠場をプラスにするサンダーの強さ

　ウェスタン･カンファレンスの首位争いが激化している。１月21日現在、１位のサンアントニオ・スパーズ（32勝９敗）、２位のオクラホマシティ・サンダー（32勝10敗）、そして３位のポートランド・トレイルブレイザーズ（31勝11敗）は、すべて勝率７割以上。わずか1.5ゲーム差の中で３チームが競い合っている。その中で気になるのは、２位のサンダーだ。昨年末、ポイントガードのラッセル・ウェストブルックがひざの手術のためチームを離脱。２月のオールスター明けまで欠場することになった。主力を欠いたサンダーの今後はどうなるのか、「ミスター・バスケットボール」佐古賢一氏に話を聞いた。

ウェストブルックがいなくなった今、エースとしての真価が問われるケビン・デュラント　たしかにラッセル・ウェストブルック（ＰＧ）が欠場してから、オクラホマシティ・サンダーの勝率は少し落ちています。ただ、現状がすべて悪い方向に向かっているとは言い切れません。なぜならば、ウェストブルックを欠いた今、チームメイトが急成長を見せているからです。

※ポジションの略称（Ｃ＝センター、ＰＦ＝パワーフォワード、ＳＦ＝スモールフォワード、ＳＧ＝シューティングガード、ＰＧ＝ポイントガード）

　まず、ウェストブルックとともにサンダーの得点源であるケビン・デュラント（ＳＦ）は、コート上にウェストブルックがいなくても、リーダーシップを発揮するようになりました。昨シーズン、ウェストブルックが故障したときは、ひとりになったことで調子を崩してしまい、プレイオフでいい結果を残せませんでした。思うようなプレイができないことでストレスが溜まり、テクニカルファウルをもらうケースも多かったです。しかし今は、非常に落ち着いたプレイでコンスタントに得点をマークしています。おそらくデュラントは、昨シーズンの反省を踏まえたのでしょう。

　昨年、プレイオフで早々に敗退したときは、周囲から多くのバッシングを受けました。しかし、デュラントはそんな外部の声をしっかりと受け止め、自分自身の悪い部分を修正したのです。それは、リーダーとしての自覚が相当高い証拠でしょう。また、デュラントは現在、手首を痛めているにもかかわらず、休まずに出場しています。その点でもリーダーとしての自覚を感じます。本来ならプレイタイムに制限を設けて、１試合25分程度に抑えてもいいはずです。しかし、ウェストブルック不在の今、デュラントは約40分間、しっかりとコートに出ています。これはまさしく、「自分がサンダーを引っ張るんだ」という気持ちの表れでしょうね。ウェストブルックがいなくても、得点を量産してチームを牽引していこうとする姿勢が全面に出ていました。その結果、デュラントの１試合平均30.6得点は、２位のレブロン･ジェームズ（マイアミ･ヒート）を平均４得点以上も引き離して堂々のリーグ１位。自身４度目なる得点王に輝く可能性は十分あるでしょうね。