スーパーGTネクスト世代、最注目は「トヨタの秘蔵っ子」。22歳・宮田莉朋の夢は「日本人で一番速いドライバーになる」

　４月16日・17日に岡山国際サーキットで開幕を迎える2022年のスーパーGTシリーズ。トヨタ、ホンダ、日産の３メーカーがしのぎを削るGT500クラスはニューマシンの注目度が日増しに高まっている。

　一方、参戦するドライバーたちの顔ぶれを見ると、ここ数年で若手ドライバーが一気に増えた印象だ。特に大きく動いたのが、昨シーズンのチャンピオンに輝いたトヨタ勢。GT500クラスで最年少となる22歳のドライバーが４人も在籍している。

トヨタが誇る1999年生まれの宮田莉朋この記事に関連する写真を見る　ジャン・アレジの息子ジュリアーノ・アレジ（au TOM'S GR Supra／ナンバー36）。2019年全日本F3チャンピオンのサッシャ・フェネストラズ（KeePer TOM'S GR Supra／ナンバー37）、今季GT500フル参戦を果たす阪口晴南（さかぐち・せな／WedsSport ADVAN GR Supra／ナンバー19）、そして昨年のGT500で２度のポールポジションを獲得した宮田莉朋（みやた・りとも／KeePer TOM'S GR Supra／ナンバー37）。

　なかでも注目は、名門トムスに乗る「トヨタの秘蔵っ子」宮田だ。神奈川県逗子市出身の宮田は2004年からレーシングカートに触れ、2012年には元F1ドライバーの高木虎之介が率いるカートチームに所属。そこでメキメキと頭角を表し、全日本カート選手権で２度のチャンピオンを獲得する。

　トヨタとの関係は、その頃からだ。

「全日本カート選手権に参戦していた時、虎之介さんがトヨタに推してくれて......。そこでトヨタからサポートを受けるようになったのが、最初のきっかけでした」

　その後、宮田は４輪レースを開始。2017年からトヨタ若手育成ドライバープログラムのメンバーに選出され、2018年には18歳でスーパーGT（GT300クラス）デビューを果たした。同時にフォーミュラカーのレースにも参戦する。