『ウマ娘』でも自慢のスピードで躍動　日本競馬屈指のスプリンター、サクラバクシンオーが最後に見せた異次元のばく進

蘇る名馬の真髄
連載第39回：サクラバクシンオー

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。ここでは、そんな『ウマ娘』によって再び脚光を浴びている、往年の名馬たちをピックアップ。その活躍ぶりをあらためて紹介していきたい。第39回は、日本競馬屈指のスプリンターとして今も語り継がれるサクラバクシンオーを取り上げる。

スプリンターズＳ連覇を果たして引退したサクラバクシンオー　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る　思い込んだら一直線。周囲を気にせずバクシンする行動派。レースでは類まれなスピードを持ち、短距離戦では圧倒的な強さを発揮する――それが『ウマ娘』のサクラバクシンオーだ。

　このキャラクターは、モデルとなった競走馬・サクラバクシンオーから受け継がれたもの。1993年、1994年とＧⅠスプリンターズＳ（中山・芝1200ｍ）連覇を果たすなど、1200ｍ〜1400ｍでは無類の強さを誇った。馬名に「サクラ」の三文字を冠する"サクラ軍団"は、伝統的にスピード豊かな馬が多いが、そのなかでも「最高傑作」と言われるほどの１頭だ。

　1992年、４歳（現３歳。※2001年度から国際化の一環として、数え年から満年齢に変更。以下同）でデビューしたサクラバクシンオー。当初から1200ｍ〜1400ｍのレースで強さを見せ、白星を重ねていった。一方で、1600ｍ以上ではあっさり負けることもあり、スプリント路線での適性が突出していたことは間違いない。

　ゆえに、この馬の最大目標は自然とスプリンターズＳになっていった。当時、1200ｍの国内ＧⅠはこの一戦だけ。それこそ、サクラバクシンオーの能力が余すことなく発揮される、年に一度の舞台だったと言える。

　最初にスプリンターズＳを勝ったのは、1993年。この年、５歳となった同馬はスタートから３番手でレースを進める。直線に入ると、余裕十分の手応えで抜け出し、ライバルたちを引き離していく。それでも、デビューから全戦で手綱を取ってきた小島太騎手は、まるで愛馬を鼓舞するかのようにムチを連打。最後は追いすがるＧⅠ３勝馬のヤマニンゼファーに、２馬身半差をつけて快勝した。