【競馬予想】皐月賞はぶっつけローテが定番の昨今、トライアルを叩き台にして挑む実績馬が不気味

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

――牡馬クラシック第１弾のＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）が４月20日に行なわれます。

大西直宏（以下、大西）昔に比べると、２歳重賞が増えて、クラシックへ向かう路線も多様化し、今や前哨戦やトライアルを使わずに本番へ挑む"ぶっつけローテ"が主流。自分が現役だった頃を思うと、隔世の感があります。

――確かに今年の出走メンバーは、キャリア３～４戦が大半。最も走っている馬でも６戦です。大西さんが騎乗して1997年の皐月賞を制したサニーブライアンは、同レースが９戦目でした。

大西　当時2000ｍ戦（現在は1600ｍ戦）だった１月のオープン特別・ジュニアＣ（中山）を勝って（皐月賞出走の）賞金は足りていましたが、ＧII弥生賞（３着。中山・芝2000ｍ）、オープン特別の若葉Ｓ（４着。中山・芝2000ｍ）を使って皐月賞に臨みました。

　サニーブライアンはそこまで大物感はなく、皐月賞でも11番人気と人気薄でしたから。レースではいろいろな要素がかみ合って、勝つことができた、という感じでしたね。

――具体的には、どのあたりが追い風になったのでしょうか。

大西　まず、それまでのレース内容から「皐月賞は何とか逃げたい」と考えていたのですが、馬のタイプ的に真ん中から内目の枠を引いて、外からかぶされたらアウトだなと思っていました。ですから、「できれば、大外の18番枠がほしい」と祈りながら、公開の枠順抽選会（現在は有馬記念のみ）に参加したのを覚えています。それで、確か６、７番目に抽選機のガラガラを回すと、運よく18番を引き当てたんです。

　そして、皐月賞本番では弥生賞、若葉Ｓでハナをきられた馬（スーパーマクレガー）がいなかったのも助かりましたね。そのうえで、同馬の鞍上だった中舘英二騎手（現調教師）から「こうしないとダメだよ」と"逃げ"のアドバイスをもらうこともできたのは大きかったですね。

　実際のレースでは、１コーナーを回る際に一旦他馬にハナを譲る形になりましたが、相手が早めに下がってきて３角すぎから仕掛けていったのが、結果的に大正解。大番狂わせを起こすことができました。

　レース直前、担当の厩務員とは「８着までには何とか入りたい」と話していたくらいだったので、まさか勝てるとは......。あの皐月賞の勝利は枠順と乗り方が最高にマッチした結果ですが、自らのジョッキー人生を変える、かけがえのないクラシック初制覇でした。