「２強」が有力視されるフェブラリーＳ。過去２年よりレベルが落ちるメンバー構成なら、当時人気を背負った古豪にも出番あり

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

──今週は、今年最初のＧＩフェブラリーＳ（２月19日／東京・ダート1600ｍ）が行なわれます。

大西直宏（以下、大西）毎年のことながら、最初のＧＩは心が躍りますね。先週のＧII京都記念でも２頭のスターホースが競演するということで、ＧII戦とは思えないほどの大歓声と拍手が沸き起こっていました。やはり大きな盛り上がりのなかで行なわれる競馬はいいもんだな、と思いました。今週の東京では、先週以上の大歓声が聞かれるのではないでしょうか。

――その注目の一戦、フェブラリーＳの出走メンバーをご覧になっての印象を聞かせてください。

大西　年明け時点で想定していたメンバーから、だいぶ顔ぶれが変わりました。僕は、今年のフェブラリーＳは「カフェファラオの３連覇をどの馬が止めるのか？」が最大のテーマになると考えていたのですが、同馬はサウジへと矛先を変更。そこは、想定外でした。

　加えて、この路線の"新星"候補だったギルデッドミラーが直前で故障して引退し、ハピら３歳時から古馬相手に善戦していた面々も不参加。そんななか、海外から初めて参戦する馬がいるなど、当初描いていたメンバー構成とはかなり違いますね。

――サウジカップデー（今年は２月25日に開催）と同時期の開催とあって、近年は有力馬がそちらに向かう傾向があります。

大西　メインレースとなるサウジＣ（サウジアラビア／ダート1800ｍ）の１着賞金はフェブラリーＳのおよそ10倍（1000万ドル＝日本円で約13億円）というのだから、向こうに参戦するのは仕方がないですね。

　そうなると、フェブラリーＳからは真の"ダート王決定戦"という意味合いが薄れてきていると思います。"東京・ダート1600ｍで一番速く走れる馬を探す"というレースと考えたほうがいいかもしれません。とはいえ、最強メンバーが出走しないのは残念ですが、馬券的な妙味はたっぷりあるので、楽しみな一戦です。

――下馬評では、前哨戦のＧIII根岸Ｓ（１月29日／東京・ダート1400ｍ）を制したレモンポップ（牡５歳）と、明け４歳馬のドライスタウト（牡４歳）の「２強」ムードですが、大西さんはどうご覧になっていますか。

大西　根岸Ｓの上位組は（フェブラリーＳに向けて）一番イメージを湧かせやすいので、レモンポップが人気になるのは納得です。前走が初の重賞勝ちでしたが、この馬はデビュー時から重賞級のパフォーマンスを見せていた馬ですから、やっと大きな舞台にたどりついた、というだけ。ケガがなければ、とっくに大きなタイトルを手にしていたと思います。