天皇賞・春で思い出すメジロマックイーン。トウカイテイオーとの世紀の対決などその輝きを振り返る (2ページ目)
メジロの至宝vs無敗の帝王
この年の天皇賞・春は、競馬ファンの興奮が極地に達したレースだった。なぜなら、スターホース２頭の直接対決が実現したからである。
その１頭は、長距離で無類の強さを誇るメジロマックイーン。そして、相対するもう１頭のスターホースが、トウカイテイオーだった。
トウカイテイオーは、それまで７戦無敗。皐月賞と日本ダービーというＧⅠを圧勝で制し、その後、骨折で長期休養するも、見事に復帰。ケガ明けの前哨戦を楽勝してここに挑んできたのである。
メジロの至宝と、無敗の帝王の激突。人々はこの戦いを「世紀の対決」と呼んだ。
そんな世紀の対決の軍配は、メジロマックイーンに上がった。長らくマックイーンとコンビを組んできた鞍上の武豊は、３コーナー手前からロングスパートを仕掛けて先頭へ。テイオーがその後ろを追いかけると、武豊は横目で何度もライバルを確認する。
一体どちらが強いのか。胸が高鳴る瞬間だったが、直線に入るとテイオーの脚色は鈍った。この距離では譲れないとばかりに、メジロマックイーンが勝利。トウカイテイオーは５着に沈み、その後、再度の骨折も判明したのだった。
マックイーンも、このレースを終えて、次のＧⅠへ向かう途中に骨折を発症。長期休養に入る。復帰したのは約1年後の1993年４月。７歳になっていた。
この年、同馬は前人未到の記録に挑む。それが「天皇賞・春の３連覇」だ。ケガ明けの復帰戦も快勝し、３連覇濃厚ムードになったが、それを阻んだ馬がいた。２歳下のライスシャワーである。
ライスシャワーも、長距離にめっぽう強いステイヤー。レースではマックイーンの背後をマークし、芦毛の馬体が抜け出したところを交わしたのである。マックイーンの３連覇は夢に終わったが、名ステイヤー２頭によるすばらしいレースだった。
この後、ＧⅠをもうひとつ勝利したものの、秋にはケガで引退となったメジロマックイーン。その後は、種牡馬として自身の血を伝える役目になった。
それから約20年後、メジロマックイーンのスタミナを受け継いで活躍したのが、何を隠そうゴールドシップである。その血統を見ると、母の父にマックイーンがおり、毛色も同じ芦毛。この２頭の関係も、ウマ娘に反映されている。
そのゴールドシップも、2015年の天皇賞・春を制覇。同馬の持つ無尽蔵のスタミナは、間違いなく母父譲りだろう。
メジロマックイーンが駆け抜けた時代から、およそ30年の月日が経つ。その間に数多くの名馬が出てきたが、いまだに日本のステイヤー、天皇賞・春の名馬といえば、この馬に触れないわけにはいかないだろう。
メジロが紡いだ血統の最高傑作。天皇賞・春の前には、マックイーンの強さが脳裏をよぎる。
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