中山記念は勢いある若手騎乗の２頭が有力。穴は大ベテランが操る曲者

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　今週から関東では中山開催がスタート。その開幕を飾るのは伝統の重賞、ＧII中山記念（２月28日／中山・芝1800ｍ）です。

　近年はＧＩに昇格した大阪杯（阪神・芝2000ｍ）や、ドバイ遠征前のステップレースとして注目されていますが、もともとＧＩ馬やＧＩ級の馬たちの始動戦として、毎年大きな関心を集めてきた一戦です。

　ただ、今年はＧＩ馬が不在。どちらというと、年明けのＧIII中山金杯（中山・芝2000ｍ）の延長線上にあるような、ＧIII寄りのＧIIといった雰囲気のレースになっています。

　そんなレースにあって、まず注目したいのは、ヒシイグアス（牡５歳）です。

　３歳の時は前哨戦となる重賞で振るわず、ＧＩ出走は叶いませんでしたが、４歳になってから自己条件を地道に勝ち上がっていき、今年初戦の中山金杯（１月５日）で重賞初勝利を飾りました。ここで結果を出せば、次はいよいよＧＩ挑戦、ということになるでしょう。

　例年であれば、このタイミングでＧＩ級の馬たちと戦うことになるのですが、今年は格上と言えるような馬がいません。ならば、目下の勢いと充実ぶりからして、主役を張れるのではないでしょうか。

　同馬を管理するのは、ＧＩフェブラリーＳをカフェファラオで制して上り調子にある堀宣行厩舎。ヒシイグアスについても、クラシックに向けて無理に間に合わせようとせず、馬の成長曲線に合わせて大事に育ててきたことで、古馬になってから３連勝という結果を残すあたりは、この厩舎らしいですね。

　鞍上の松山弘平騎手も、デアリングタクトとともに飛躍を遂げた2020年の勢いを、今年もキープしているように感じます。ヒシイグアスには、２走前の３勝クラス・ウエルカムＳ（東京・芝2000ｍ）から騎乗。ＧＩジャパンカップのために関東へ遠征してきたタイミングでのテン乗りでしたが、見事に勝利へと導きました。

　それが縁となって、中山金杯でもコンビを組んで連勝。そのまま中山記念でもコンビ継続となるのですから、人馬にとって、今の流れはいい形にあると思います。一気に４連勝を決めても不思議ではありません。

　続いてピックアップしたいのは、ウインイクシード（牡７歳）です。遅咲きの７歳馬ですが、過去の成績が示すとおり"中山巧者"で、今年のメンバーであれば、悲願の重賞制覇も十分に可能だと思います。

　中山記念といえば、同じ「ウイン」で同世代のウインブライトが連覇したレース。ウインブライトが引退したのに合わせて、ウインイクシードを中山記念に使ってきたのは、ひとつの戦略かもしれませんね。