上がり馬には負けはせん。エルムＳは復活劇を目指す３頭の鼻息が荒い

　夏の北海道開催唯一のダート重賞、ＧIIIエルムＳ（札幌・ダート1700ｍ）が８月11日に行なわれる。

　同レースにおいて、１番人気は２勝、２着１回、３着４回。２番人気が４勝、３番人気が２勝と、上位人気が常に馬券に絡んで、比較的手堅いレースという印象がある。それでも、３連単の配当が５万円以上の年が５度もあって、十分に好配当が見込めるレースでもある。

　そうした好配当が生まれる要因は、秋を見据えてここを始動戦とする一線級と、夏のローカル開催で力をつけてきた、いわゆる"上がり馬"がここで初めて激突。その力関係における、評価の難しさがあるからだろう。

　また、上がり馬の中でも、同じ北海道で行なわれてきた大沼Ｓ（函館・ダート1700ｍ）、マリーンＳ（函館・ダート1700ｍ）といった、２つのオープン特別を勝ってきた馬の、取り捨ての難しさもある。いずれも直近のレースで、そこを勝ってきた勢いからして、それらはつい手を出したくなる存在だが、過去にしばしば人気を裏切っているのだ。

　そして今年も、大沼Ｓ（６月22日）、マリーンＳ（７月７日）と連勝を飾って、ここに臨む馬がいる。リアンヴェリテ（牡５歳）である。無論、同馬は上位人気を争う存在になるだろうが、日刊スポーツの松田直樹記者は過去の傾向を鑑みて、懐疑的な目を向ける。

「函館６週間、札幌６週間の計12週間の開催期間中、オープン以上のダート1700ｍ戦は、大沼Ｓ、マリーンＳ、エルムＳの３競走だけ。これら３レースを総称して、自分は勝手に『北海道ダート三冠競走』と名付けています。そして毎年、北海道に滞在して調整を重ねてきた馬が、この"三冠"に挑戦しています。

　しかし、いまだにすべてのレースを勝った馬はいません。その点を考慮すると、今年"三冠達成"に挑むリアンヴェリテも絶対視はできません。

　大沼Ｓ、マリーンＳの過去２戦では、他馬を寄せ付けない強気の逃げ切り勝ち。他馬に包まれたり、揉（も）まれたりすると脆い面もありますが、自分の形であれば、多少強引な形であっても、しぶとさを発揮できます。おそらく今回も同じ戦法でくるでしょう。

　しかし、今回のメンバーの大半は、今夏初顔合わせとなる馬ばかり。すんなりと逃げに持ち込めないことも想定できます。これまでも、砂をかぶると嫌気を差す場面を何度か見せていて、同型の出方次第では思うような競馬をさせてもらえない可能性もあり、同馬への信頼は余計に薄れます」