宝塚記念で思い出すメジロライアン。戦法転換でついに無冠を返上した

　スタートして、最初のコーナーを回って、馬の並びが落ち着き始めた頃、ファンの多くは「なんか違う......」と思い始めていた。

　1991年６月９日、阪神競馬場の全面改築工事によって、この年は京都競馬場で行なわれたＧＩ宝塚記念（芝2200ｍ）。10頭立てで、単勝１倍台の支持を集めたメジロマックイーンが単枠指定されたレースだった。

　メジロマックイーンとは差があったものの、２番人気も同じ「メジロ」のメジロライアン。メジロ勢が上位人気を独占したことから、この時のレースは「メジロ記念」とも言われた。

　ファンが感じた「なんか違う」の原因を作ったのは、２番人気のメジロライアンのほうだった。

　ここまでに両馬はＧＩで２度対戦し、勝ったのはいずれもメジロマックイーン。そして、そのときの位置取りは、どちらもメジロマックイーンが先行して、メジロライアンが後方から追い込む、というものだった。

　ところが、この時は、追い込むはずのメジロライアンが逃げ・先行勢に次ぐ２～３番手を追走し、直後にメジロマックイーンが続いていた。つまり、いつもと位置取りが逆だったのだ。

　もともとメジロライアンは、豪快な末脚を武器としていた。新馬、未勝利の頃を除けば、ずっと後方一気の追い込み策をとって結果を出し、一流馬にのし上がっている。

　このときの先行策は、その"プロフィール"とは明らかに違う。ゆえに、多くのファンがある種の違和感を覚えたのだ。

　しかし、この先行策こそ、それまでにメジロライアンが抱えてきた鬱憤も、無念も、一気に晴らす起死回生の一手だった――。

宝塚記念で念願のＧＩ制覇を遂げたメジロライアン　メジロライアンは、早くから「大器」と言われ続けていた。1990年のＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）では、１番人気に支持されている。

　だが、このダービーも、その前のＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）も、善戦したものの、勝ち切れなかった。ともに強烈な追い込みを見せるが、皐月賞は３着、ダービーは２着と一歩及ばなかった。

　三冠最後の菊花賞（京都・芝3000ｍ）では、皐月賞馬、ダービー馬も故障で不在。「今度こそ」と願ったファンの期待は大きく、単勝は2.2倍。ダービーに続いて１番人気に支持された。