日本ダービー、サートゥルナーリアは本当に「テッパン」なのか

「各陣営とも、建前上は『うちの馬にもチャンスがある』とか、『逆転可能』とか言っていますけど、本音は違います。みんな、戦う前から白旗を上げています」

　関西の競馬専門紙記者がそう語り、各陣営が一目置いている馬とは、３歳牡馬の「一強」と称されるサートゥルナーリアのことだ。

　今週末に行なわれる第86回日本ダービー（５月26日／東京・芝2400ｍ）。すでに関西の厩舎関係者の間では、サートゥルナーリアには「どうやっても勝てない」「勝負あった」といった空気が流れているという。

　前走の皐月賞（４月14日／中山・芝2000ｍ）では、２着ヴェロックス、３着ダノンキングリーとは同タイムで、アタマ、ハナ差の接戦だった。だが、それほど際どい勝負であっても、あのレースを見て、２着、３着の馬が「ダービーでは（サートゥルナーリアを）逆転できる」と思った人は、そう多くはないはずだ。

　形のうえでは接戦だったが、サートゥルナーリアと、２着、３着となった馬の間には、そう思わせるほどの、着差には表われない能力的な開きが感じられた。

　まさにそのことを、ダービーに管理馬を出走させる各厩舎関係者はひしひしと感じている。ゆえに"お手上げ"状態だというのだ。

皐月賞を制したサートゥルナーリア　振り返れば、サートゥルナーリアにとって皐月賞は、昨年暮れのＧＩホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）以来の休み明け。トライアルを一戦も使わないという異例のローテーションだった。

　そして、年明け初戦が皐月賞という馬が、過去に皐月賞を勝ったことは一度もない。そのため、戦前には「サートゥルナーリアに取りこぼしがあるとすれば、皐月賞」と言われた。

　しかし、そんな"ハンデ"さえものともせず、サートゥルナーリアは皐月賞を勝利。見事、単勝1.7倍という断トツの人気に応えた。

　その事実が、サートゥルナーリアの、競走馬としての底知れない強さを物語っている。

　さらに、皐月賞前とは違って、今度は事あるごとに「順調」「絶好調」といった様子が伝わってくる。実際に前出の専門紙記者も、サートゥルナーリアの順調さについてこう証言する。