オールカマーで思い出す、「中山マイスター」マツリダゴッホの秋祭り (3ページ目)

　この年、マツリダゴッホは不調のどん底にあった。休み明けのＧII大阪杯（阪神・芝2000ｍ）では、武豊騎手が騎乗して12頭立ての７着（２番人気）。続くＧII札幌記念（札幌・芝2000ｍ）は、横山典弘騎手が手綱を取って16頭立ての９着（２番人気）に沈んだ。人気を背負いながら、２戦続けて掲示板に乗ることさえできなかったのだ。

　迎えたオールカマー。

　調子は決していいとは言えなかった。年齢的な衰えも見えていた。ファンもそのことを敏感に察知していたのだろう。オールカマーでは過去２年、断然の１番人気が定位置だったが、初めて３番人気に甘んじた。

　レースは、鞍上の横山典騎手の"ひらめき"によってハナに立った。大外15番枠からの内へ切れ込んでの逃げは無謀とも思われた。

　だが、そんな心配をよそに、マツリダゴッホは快調に逃げる。競りかけてくる馬もいない。やがて、４コーナー手前――。

「中山マイスター」が、底力を発揮する。

　いつもの場所からスパートすると、あとは後続に影も踏ませることはなかった。終わってみれば、２着ドリームジャーニーに２馬身差をつける完勝だった。

　レース後の勝利騎手インタビューで、横山典騎手はこう言った。

「馬が（コースを）よく知っていますよ。勝負どころで、自分からスッと上がっていきましたからね」