新潟記念の本命アストラエンブレムは、最強世代の「遅れてきた大物」か (3ページ目)

　ただ、こうしてレース選択をうまくやりくりし、陣営の懸命なケアによって、自己条件ではきっちり結果を出してきた。そして、クラシック期間を休養にあて、さらに長い間隔をあけてレースに臨むことで徐々に体質も改善。昨年末にオープン入りを果たすと、今年に入ってからは「以前のような"ひ弱さ"が抜けてきた」と野口記者は言う。

「今年に入ってからは、体重を大きく減らすようなこともなくなって、むしろ逆に少しずつ増えてきています。ようやく、身が入るようになってきたのでしょう。また、輸送に対する気性面も改善の傾向にあって、２走前のメイＳ（５月20日／東京・芝1800ｍ）では当日輸送で臨みましたが、テンションが上がる面はほとんど見せませんでした。さらに、続くＧIIIエプソムＣ（６月11日／東京・芝1800ｍ）では万全を期して前日輸送でしたが、中２週という今までにない間隔で使われながら、ガクッとくるようなことが一切ありませんでした」

　とはいえ、メイＳ、エプソムＣといずれも２着。レースにおける"詰めの甘さ"が残っているというか、いまだにもうひと踏ん張りがきかないのかもしれない。新潟記念では断然の人気が予想されるが、油断できない曲者がズラリ。再び取りこぼしてしまうことも考えられるのではないか。

　そしてもうひとつ、これまで５勝のうち４勝はマイル戦。この２戦の２着は距離が原因だとすれば、2000ｍ戦となる今回はさらに距離不安が生じるのではないだろうか。それらの疑問について、野口記者はこう反論した。