新潟記念の本命アストラエンブレムは、
最強世代の「遅れてきた大物」か

　夏の新潟競馬のラストを飾るＧIII新潟記念（新潟・芝2000ｍ）が９月３日に行なわれる。一昨年のＧＩジャパンカップで２着と奮闘したラストインパクト（牡７歳／父ディープインパクト）をはじめ、ここをステップにして秋のＧＩ戦線を目指す、重賞勝ち馬や重賞経験豊富な面々が顔をそろえた。

　そんな中、最も注目を集めて本命視されているのは、初の重賞タイトルを狙うアストラエンブレム（牡４歳／父ダイワメジャー）だ。

新潟記念で１番人気が予想されるアストラエンブレム　管理するのは、美浦トレセン（茨城県）の小島茂之厩舎。母はＧＩ秋華賞を制したブラックエンブレムという、厩舎ゆかりの良血馬である。無論、デビュー前から評価は高く、母同様の活躍が見込まれていた。

　そういう意味では、本来なら重賞のひとつやふたつ、すでに勝っていてもおかしくない。それが、３歳クラシック戦線にも臨めず、いまだ重賞未勝利。ここまで遠回りしてしまったのは、どうしてだろうか――。

　デビューは２歳７月。中京のマイル戦だった。そこでは惜しくも２着に敗れたものの、翌月の未勝利戦をあっさり勝ち上がった。そして、すかさず重賞のサウジアラビアRC（東京・芝1600ｍ）に挑戦。勝ったブレイブスマッシュにタイム差なしの３着と好走すると、飛躍への期待が一気に高まった。が、この時点で、アストラエンブレムに"変調"は見られていた。

「体質の弱いところがあって、１回レースを使うと反動が大きく出てしまう。そのため、どうしても使い込むことができなかったんです」