三笘薫、プレミアリーグ日本人通算最多ゴールに並ぶ ウインガーとしてのその価値とは？ (2ページ目)

【三笘にいいタイミングでボールが収まらない】

　つまり、この日のイプスウィッチ戦は、三笘にとって３試合ぶりとなる先発出場だった。

　開幕からスタメンを張り続けてきた選手が、ここ２試合、スタメンを外れた。その意味をどう捉えるかだが、この日フル出場したことを踏まえると、監督からの評価が下がったと深刻に考えるより、休養と見たほうが自然だろう。

　今季のフルタイム出場はこれが12試合目となる。アタッカーでこれほど長い出場時間を誇る選手も珍しい。だがその弊害なのか、対峙する相手のSBに１対１を挑む機会は確実に減った。ウインガーとしての評価を左右する、縦突破を決める回数も当然減った。トライする数が減れば、決まる回数も減る。

　もっともその前に、三笘にいいタイミングでボールが収まる機会が減っていたことも事実。ドリブル＆フェインを軸とするウイングプレーに移行しにくくなっていた。昨季と比較すれば活躍の機会そのものが減っていた。つまり、チームとしての問題でもあったのだ。

　並の選手はそこで腐るだろう。平常心を失い調子を崩していきがちだが、三笘の精神に乱れはなかった。相手ボールに転じてもマイボール時と変わらぬ反応で、プレッシングに貢献。これでは、見せ場は減っても総合的な評価は下がりにくい。

　この日もブライトンは、17位のイプスウィッチ相手に苦戦した。ボール支配率こそ６対４で勝ったが、ボールを失った瞬間、相手に有効な反撃を許すだけの余力を与えていた。

　三笘も見せ場をつくれずにいた。ボールに触れる機会そのものも決して多いとは言えなかった。危ういパターンにはまりそうな雰囲気のまま、後半も序盤が過ぎようとしていた。

　だが、三笘はそれでもヒーローに輝いた。後半14分、右CBヤン・ポール・ファン・ヘッケ（オランダ代表）、右SBジョエル・フェルトマン（元オランダ代表）、MFヤシン・アヤリ（スウェーデン代表）を経由したボールが右サイドを回り、MFマット・オライリー（デンマーク代表）の足もとに入った。シュートかと思われた次の瞬間、脇で構える三笘にラストパスが回ってきた。